Ein Unternehmen, das beschuldigt wurde, eine stinkende Anlage zu haben, sagte, es werde „seine Bemühungen fortsetzen, jegliche Gerüche abzuschwächen.“ Ein Finanzkolumnist schrieb: „Diversifizierung schützt Sie nicht völlig vor jedem Risiko, aber sie kann die Auswirkungen dieser Risiken abmildern.“

In einem Finanzbericht hieß es, dass die „ständigen Schwankungen des Bitcoin-Preises gegen seine Nützlichkeit als Tauschmittel zu sprechen scheinen.“ In einer Kolumne über eine pro-palästinensische Studentengruppe hieß es, dass es „gegen die Ausgrenzung von Kommilitonen, die nach Israel reisen, spricht“

Ja, es ist Zeit für eine weitere Folge von „ähnlich, aber anders“

„Mildern“ bedeutet, die Auswirkungen von etwas zu verringern, z. B. eine Pflanze weniger stinken zu lassen. „Militieren“ bedeutet, etwas zu verstärken, z. B. Gründe gegen die Verwendung von Bitcoin hinzuzufügen. Sie sind nicht genau Antonyme, aber sie haben entgegengesetzte Auswirkungen: das eine mildert, das andere verstärkt.

Die beiden Wörter sind etymologisch nicht miteinander verwandt. „Mitigate“ stammt von Wörtern für „mildern, lindern, mäßigen, beschwichtigen“ usw. und stammt aus dem späten 15. Jahrhundert. Laut Oxford English Dictionary ist die früheste Verwendung des Wortes die heute gebräuchlichste: „To alleviate or give relief from (an illness or symptom, pain, suffering, sorrow, etc.); to lessen the trouble caused by (an evil or difficulty).“

„Militate“ ist neuer und taucht laut OED Ende des 16. Seine erste Verwendung ist der heutigen sehr ähnlich: „

Wie zu erwarten, hat „militate“ den gleichen Wortstamm wie „militärisch“ und ist mit den gleichen harten Konnotationen verbunden: Wenn man gegen etwas „militieren“ will, legt man nicht nur einen Daumen auf die Waage. Man wirft seinen ganzen Körper und so viele Waffen wie möglich in die Waagschale, um seinen Willen zu bekommen. Und Sie müssen sagen, in welche Richtung die Dinge gehen sollen: Man kann gegen etwas „kämpfen“ oder für etwas „kämpfen“. Aber „mitigating“ bedeutet nur, etwas zu vermindern, niemals zu verstärken.

Das hat zu einer anderen Art von Verwirrung geführt: ob eines von beiden eine Präposition braucht.

Garner’s Modern English Usage stellt fest, dass „heute mitigate fast immer transitiv ist“, und die Verwendung mit „against“ ist nicht üblich. „Militate“ hingegen ist in der Regel ein intransitives Verb und benötigt daher eine Präposition, um die Richtung anzugeben, in die die Militierung geht. Aber Vorsicht: Garner’s sagt, dass „militate toward“ unidiomatisch ist.

Es ist ein gängiges Schibboleth, dass „mitigate“ und „militate“ oft verwechselt werden. Für sich genommen sind sie das nicht, aber das „against“ scheint die Leute zu verwirren. Merriam-Webster enthält Verwendungshinweise sowohl für „mitigate“ als auch für „militate“; American Heritage enthält einen Hinweis für „mitigate“. Garner’s sagt, dass die Verwendung von „mitigate against“, wenn „militate against“ gemeint war, ein Fehler ist, der „um 1900 aufkam und sich ab 1950 rasant verbreitete“ und „überraschend häufig“ ist. Bei einer Suche in Nexis wurden im vergangenen Monat etwa 150 Fälle von „mitigate against“ gefunden, viele davon in Kongressprotokollen oder Gerichtsverfahren, wo „militate against“ häufiger vorkommt als in normalen Texten. Garner’s sagt, dass die Verwendung von „mitigate against“ anstelle von „militate against“ auf Stufe 3 des fünfstufigen Language-Change-Index steht, weit verbreitet, aber immer noch verpönt.

Das New York Times Manual of Style and Usage hat einen Eintrag, der beide Situationen abdeckt:

Militate against something means exert weight or effect against it: Hohe Steuern sprechen gegen die Verlagerung des Werks. Mildern, das heißt lindern oder abschwächen, ist nie das richtige Wort für gegen: Steuersenkungen milderten den finanziellen Druck.

Das Chicago Manual of Style merkt lediglich an, dass „militate“ „against“ bedeutet, aber „mitigate“ steht allein. Das Associated Press Stylebook sagt nichts.

Weder „mitigate“ noch „militate“ ist heute ein gängiges Wort, obwohl „mitigate“ auf Merriam-Webster.com zu den 10 Prozent der beliebtesten Wörter gehört. („Militate“ liegt in den unteren 50 Prozent.) Dieses Google Ngram von Wörtern, die seit den 1800er Jahren in Büchern auftauchen, zeigt, wie die Verwendung beider Wörter im 20. Jahrhundert stetig zurückging, bis etwa 1980, als das Schicksal von „mitigate“ zu steigen begann.

Da das Ngramm jedoch nicht zwischen „mitigate against“ und einfach „mitigate“ unterscheidet, könnte es mildernde Umstände geben, die den offensichtlichen Anstieg erklären.

Hat Amerika jemals einen Medienwächter mehr gebraucht als jetzt? Helfen Sie uns und werden Sie noch heute Mitglied bei CJR.

Merrill Perlman war fünfundzwanzig Jahre lang Redaktionsleiterin der New York Times. Folgen Sie ihr auf Twitter unter @meperl.

BILD OBEN: Image via Pexels.