“Immersief theater” is iets gaan betekenen dat los staat van de woordenboekdefinitie van het woord “immersief” – op ongeveer dezelfde manier waarop de uitdrukkingen Absurdistisch Theater en Abstract Expressionisme nieuwe betekenissen kregen. Net als in die eerdere termen beschrijft immersief theater een kunststroming – en een theatermoment.
Dat moment bestaat in New York sinds 2011, toen Punchdrunk Theater zijn versie van “Macbeth” lanceerde, getiteld “Sleep No More” alsof het werd naverteld door Alfred Hitchcock en Isadora Duncan, in een voorheen verlaten club in Chelsea die werd omgedoopt tot het McKittrick Hotel.
“Sleep No More” draait nog steeds, net als “Then She Fell,” Third Rail Projects’ kijk op Lewis Carroll en Alice in Wonderland, die het jaar daarop debuteerde.
Geen van beide gezelschappen verbond aanvankelijk de term “immersief theater” aan hun shows, noch geven ze er nu de voorkeur aan om ze zo te noemen – wat ironisch is, als je bedenkt hoeveel gezelschappen er nu op staan om hun shows “immersief theater” te noemen, zelfs als ze dat niet echt zijn.
Of ze voldoen in ieder geval niet aan mijn definitie.
Al bijna vier jaar geleden heb ik in HowlRound de zes elementen opgesomd die het beste van het immersieve theater definieerden dat ik tegen die tijd had gezien. Ik vind ze nog steeds een nuttige leidraad voor mijn eigen theaterbezoek, en gezien een aantal nieuwe shows die ik de laatste tijd heb gezien, lijkt het me het juiste moment om ze hier opnieuw te presenteren, bijgewerkt met een paar recentere voorbeelden.
-
- Immersief theater creëert een fysieke omgeving die verschilt van een traditioneel theater waar het publiek op stoelen zit en een voorstelling ziet die zich ontvouwt op een prosceniumpodium met een gordijn.
- Immersief theater heeft de neiging om alle vijf zintuigen te prikkelen: zicht en geluid, zoals bij conventionele theaterstukken, maar ook tast, en vaak ook smaak en zelfs geur.
- Immersief theater doet tegelijk dienst als kunstinstallatie en doe-museum
- Immersief theater geeft individuele toeschouwers het gevoel dat ze een unieke persoonlijke ervaring hebben gehad, dat ze niet slechts deel uitmaken van de menigte.
- Zelfs leggen immersieve producties vaak de nadruk op sociale interacties, ofwel door middel van geregisseerde taken in kleine groepen, ofwel door een lossere feestsfeer te bevorderen.
- Het meest succesvolle meeslepende theater heeft een verhaal te vertellen – en geeft respect aan het vertellen van verhalen
Immersief theater creëert een fysieke omgeving die verschilt van een traditioneel theater waar het publiek op stoelen zit en een voorstelling ziet die zich ontvouwt op een prosceniumpodium met een gordijn.
Ik hield van de beknopte en spontane definitie van immersief theater die werd gegeven door een jonge Braziliaans-Amerikaanse man die samen met de rest van de menigte stond te wachten om te worden binnengelaten in Inside the Wild Heart . een toneelbewerking van het boek van Clare Lispector, toen hij merkte dat de zaal in Williamsburg Immersive Gallery heette.
“Oh nee,” zei hij, “we zullen moeten staan.”
Dat is het min of meer, hoewel je soms ook mag zitten.
Het is belangrijk op te merken dat “immersief theater” geen synoniem is voor “site-specifiek, theater.” Sommige immersieve voorstellingen hebben plaatsgevonden in echte theaters, maar in dergelijke gevallen, de theaters zijn radicaal herontworpen. Dat was bijvoorbeeld het geval met KPOP, dat de theaters van het performance art complex A.R.T./New York omtoverde tot een Zuid-Koreaanse muziekfabriek.
Het bekendste voorbeeld is misschien wel “Natasha, Pierre and the Great Comet of 1812”, Dave Malloy’s musical gebaseerd op een flard van Tolstoj’s Oorlog en Vrede, die in 2012 begon in Ars Nova, een theater omgetoverd tot een negentiende-eeuwse Russische tearoom. De musical verhuisde naar een eigen ruimte, Kazino genaamd, een “tijdelijke structuur” die leek op een circustent, die werd opgezet in het chi-chi Meatpacking District, en later weer werd opgebouwd op een lege kavel in het theaterdistrict. Maar het eindigde op Broadway, waar decorontwerpster Mimi Lien het Imperial Theater zo veel mogelijk transformeerde als fysiek mogelijk was. De (toepasselijke naam) Imperial werd niet alleen ingericht als een Russische tearoom, met glinsterende kroonluchters, olieverfschilderijen in vergulde lijsten tegen rood velours behang, en een lobby die werd omgetoverd tot een gang voor een ondergrondse nachtclub, beplakt met posters in het Russisch. De zaal zelf was omgebouwd, zodat er geen groot podium was, maar veel kleine podia die kriskras door het publiek liepen. Er waren hellingen gebouwd tot op het balkon. Sommige zitplaatsen waren stoelen rond cabarettafels. Door deze opzet konden de performers, weelderig en ondeugend gekleed in Paloma Young’s punk aristocratische kostuums, dansen, zingen en instrumenten bespelen in de hele zaal – en vooral direct in interactie treden met het publiek.
Immersief theater is inderdaad zo’n populaire trend geworden dat nieuwe theatergebouwen worden ontworpen om hun ruimte voor elke show opnieuw uit te vinden.
Maar het is nog steeds waar dat het meeste meeslepende theater plaatsvindt op ongebruikelijke locaties. Twee gedenkwaardige recente, zeer verschillende voorbeelden: The Mile Long Opera vond plaats over de gehele lengte van het verhoogde park High Line; The End of the World Bar and Bathtub vindt plaats in je badkamer; je huurt het gezelschap in om in je badkuip op te treden.
-
Immersief theater heeft de neiging om alle vijf zintuigen te prikkelen: zicht en geluid, zoals bij conventionele theaterstukken, maar ook tast, en vaak ook smaak en zelfs geur.
Veel van de meeslepende shows hebben een constante griezelige ondertoon die meer bedoeld lijkt om te verontrusten dan om te betoveren. De meeste serveren drankjes. Sommige serveren eten. This Is Not A Theatre Company’s Cafe Play vond plaats in een echt café en omvatte een maaltijd, hoewel je het moeilijk dinertheater zou kunnen noemen; een van de acteurs speelde een kakkerlak.
“Inside The Wild Heart” was de “wereldpremière” van de Scent-O-Scope, een vreemd uitziend apparaat dat tien verschillende geuren verspreidde. Ik liep er aan voorbij terwijl erboven een tekst werd geprojecteerd over een vrouw die uitlegt waarom ze rozen begon te stelen: “Ik wilde eraan snuffelen tot mijn zicht donker werd van zo’n zwaar parfum.” Vlakbij stond een groot rond bed bedekt met rode rozen. Ik wou dat ik met zekerheid kon zeggen dat wat ik rook uit de Scent-O-Scope een rode roos was.
-
Immersief theater doet tegelijk dienst als kunstinstallatie en doe-museum
De ontwerpers besteden veel aandacht aan details, vooral aan wat in een conventioneler theater rekwisieten zouden worden genoemd, maar hier fungeren als artefacten, die het publiek de kans geven om de wereld te verkennen. Er hangen foto’s aan de muur, er liggen ansichtkaarten en tijdschriften op tafels, maar sommige voorstellingen gaan veel verder. In Then She Fell krijgt elk publiekslid een set sleutels, met de impliciete richtlijn om laden en dozen en kasten te openen en door de brieven en ansichtkaarten te snuffelen die het werk van Lewis Carroll en zijn relaties belichten.
In “The Jungle,” die in 2018 in St. Ann’s Warehouse werd opgevoerd (en gepland is voor een toegift in april 2020), bootst Miriam Buethers decor het viersterren Afghaanse restaurant na dat zich in een vluchtelingenkamp in Calais, Frankrijk, bevond. Eten was te koop tijdens de pauze net buiten het restaurant, binnen een geodetische koepel bekleed met foto’s en borden die probeerden om de sfeer van het kamp, waarvan de bewoners het de Jungle noemden, te reproduceren. Eén bord was getiteld “Workshops Today”, naast kleine kartonnen klokjes met de verschillende tijden: “Kung Fu met Yasin. Theater met Kneehigh. Muziek met Mohamed.
Dit element wordt vaak onderbelicht in minder nauwgezette shows die beweren immersief te zijn. (Eerlijk is eerlijk, de voorstellingen die zich volledig afspelen op een of meer echte locaties – zoals Waterwells The Courtroom, of Woodshed Collective’s opmerkelijke Empire Travel Agency – maken de wereld tot hun museum, en hoeven dus niet verder te ontwerpen.)
-
Immersief theater geeft individuele toeschouwers het gevoel dat ze een unieke persoonlijke ervaring hebben gehad, dat ze niet slechts deel uitmaken van de menigte.
Dit kan op verschillende manieren worden bereikt. In Sleep No More kun je in je eentje zo’n negentig zalen verkennen, in elke volgorde die je maar wilt en zo lang of zo kort als je maar wilt (tot een totaal van drie uur), wat de theaterbezoekers het gevoel geeft dat zij de touwtjes in handen hebben (ook al moeten we ons in feite aan een aantal strikte regels houden – bijvoorbeeld dat jeukende masker ophouden). In Then She Fell kiezen de performers voor u welke zalen u bezoekt, in welke volgorde, en hoe lang. Maar er zijn slechts vijftien theaterbezoekers per voorstelling, en iedereen is meestal alleen in een kamer, of met slechts één of twee andere toeschouwers. Daardoor voelt de ervaring als op maat gemaakt.
Vaak in immersieve voorstellingen paart een enkele performer aan een enkele theaterbezoeker voor een ontmoeting. Dit kan een voorstelling zijn voor een publiek van één persoon, of de theaterbezoeker kan vrijwillig worden aangewezen als een personage in het plot, of gevraagd worden op een andere manier deel te nemen. Lewis Carroll vroeg me een brief aan Alice te dicteren waarin hij haar vroeg eindelijk op zijn smeekbeden in te gaan.
In “The Grand Paradise”, een voorstelling van Third Rail Projects die een pakhuis in Bushwick omtoverde tot een tropisch resort, bracht een lid van de cast vier van ons samen om ons te leren hoe we nautische knopen moesten leggen, precies zoals een recreatiebegeleider dat in een resort zou doen. De eerste activiteit in The Alving Estate was een uitgebreid spel Black Jack, waarbij ons gevraagd werd een geheim op een stuk papier op te schrijven en dat te gebruiken om in te zetten op het spel. De winnaar van de hand verzamelde alle geheimen. Alleen al het feit dat er bij deze voorstellingen alcohol wordt geschonken, geeft aan dat we niet alleen voor kunst hebben betaald, maar ook voor een feest.
-
Het meest succesvolle meeslepende theater heeft een verhaal te vertellen – en geeft respect aan het vertellen van verhalen
Ik ben in de loop der jaren heen en weer gegaan in mijn visie op dit element. Het is waar dat veel van deze shows zelfs geen dialoog bevatten, maar in plaats daarvan stomme en vaak gewelddadige pas de deux of tableaux vivant. De willekeurige of willekeurige volgorde waarin de ervaring van de individuele theaterbezoeker zich ontvouwt, suggereert ook dat plot geen prioriteit is. Maar de langstlopende immersieve shows in New York, Sleep No More en Then She Fell, bieden beide verhalen die theaterbezoekers al kennen – Macbeth en Alice in Wonderland. Onze voorkennis stelt ons in staat om de ongelijksoortige stukken in een samenhangend verhaal te passen, door wat speurwerk dat deel uitmaakt van de aantrekkingskracht van deze shows.