”Immersiv teater” har kommit att betyda något annat än ordboksdefinitionen av ordet ”immersiv” – på ungefär samma sätt som fraserna Absurdistisk teater och Abstrakt expressionism fick nya betydelser. Liksom i dessa tidigare termer beskriver immersiv teater en konströrelse – och ett teaterögonblick.
Detta ögonblick har funnits i New York sedan 2011, då Punchdrunk Theater lanserade sin version av ”Macbeth”, med titeln ”Sleep No More”, som om den hade återberättats av Alfred Hitchcock och Isadora Duncan, i en före detta övergiven klubb i Chelsea som döptes om till McKittrick Hotel.
”Sleep No More” är fortfarande aktuell, liksom ”Then She Fell”, Third Rail Projects version av Lewis Carroll och Alice i Underlandet, som hade premiär året därpå.
Inte något av bolagen satte från början frasen ”immersiv teater” på sina föreställningar, och de föredrar inte heller att kalla dem så nu – vilket är ironiskt med tanke på hur många bolag som numera insisterar på att kalla sina föreställningar för ”immersiv teater” även när de inte är det i verkligheten.
Och de passar i alla fall inte in på min definition.
För nästan fyra år sedan, i HowlRound, räknade jag upp de sex element som definierade de bästa fördjupade teaterföreställningarna som jag hade sett vid det laget. Jag tycker fortfarande att dessa är en användbar vägledning för mitt eget teaterbesök, och med tanke på flera nya föreställningar som jag har sett på senare tid känns det rätt tillfälle att presentera dem igen här, uppdaterade med några nyare exempel.
-
- Immersiv teater skapar en fysisk miljö som skiljer sig från en traditionell teater där publiken sitter i stolar och ser en föreställning utspela sig på en prosceniumscen med en ridå.
- Den uppslukande teatern tenderar att stimulera alla fem sinnen – synen och ljudet, som i konventionella teaterföreställningar, men också beröring och ofta smak och till och med lukt.
- Immersiv teater fördubblar som konstinstallation och praktiskt museum
- Immersiv teater får enskilda publikmedlemmar att känna att de har fått en unikt personlig upplevelse, att de inte bara är en del av mängden.
- Samtidigt betonar immersiva produktioner ofta sociala interaktioner, antingen genom riktade uppgifter i små grupper eller genom att främja en lösare feststämning.
- Den mest framgångsrika fördjupande teatern har en berättelse att berätta – och ger respekt för historieberättande
Immersiv teater skapar en fysisk miljö som skiljer sig från en traditionell teater där publiken sitter i stolar och ser en föreställning utspela sig på en prosceniumscen med en ridå.
Jag älskade den kortfattade och spontana definition av immersiv teater som gavs av en ung brasiliansk-amerikansk man som tillsammans med resten av publiken väntade på att släppas in i Inside the Wild Heart . en scenisk adaption av boken av Clare Lispector, när han märkte att spelplatsen i Williamsburg hette Immersive Gallery.
”Åh nej”, sa han, ”vi måste stå.”
Det är mer eller mindre exakt så, även om man ibland får sitta.
Det är viktigt att notera att ”immersiv teater” inte är en synonym för ”platsspecifik, teater”. Vissa uppslukande föreställningar har ägt rum på riktiga teatrar, men i sådana fall har teatrarna byggts om radikalt. Det var till exempel fallet med KPOP, som förvandlade teatrarna i scenkonstkomplexet A.R.T./New York till en sydkoreansk musikfabrik.
Det mest kända exemplet är kanske ”Natasha, Pierre and the Great Comet of 1812”, Dave Malloys musikal baserad på en bit av Tolstojs Krig och fred, som inleddes 2012 i Ars Nova, en teater som förvandlats till en rysk teaterlokal från 1800-talet. Den flyttade in i en egen lokal, kallad Kazino, en ”tillfällig struktur” som liknar ett cirkustält, som sattes upp i det chi-chiaktiga Meatpacking District, och som senare återmonterades på en tom tom tomt i teaterdistriktet. Men det slutade på Broadway, där scenografen Mimi Lien förvandlade Imperial Theater så mycket som var fysiskt möjligt. Imperial (med det passande namnet) var inte bara inredd för att se ut som en rysk tehall, med glittrande ljuskronor, oljemålningar i förgyllda ramar mot röda velourtapeter och en lobby som förvandlats till en korridor för en underjordisk nattklubb, klistrad med affischer på ryska. Själva auditoriet omgestaltades så att det inte fanns någon stor scen, utan snarare många små scener som kors och tvärs genom publiken. Det fanns ramper som byggdes upp i balkongen. Vissa platser var stolar runt kabarébord. Detta upplägg gjorde det möjligt för artisterna, som var överdådigt och busigt klädda i Paloma Youngs punkiga aristokratiska kostymer, att dansa, sjunga och spela på instrument i hela auditoriet – och framför allt att interagera direkt med publikens medlemmar.
Immersiv teater har verkligen blivit en så populär trend att nya teaterbyggnader utformas så att de kan återuppfinna sina utrymmen för varje föreställning.
Men det är fortfarande så att den mesta fördjupande teatern äger rum på några ovanliga ställen. Två minnesvärda, mycket olika exempel från den senaste tiden: The Mile Long Opera ägde rum längs hela den upphöjda parken High Line; The End of the World Bar and Bathtub äger rum i ditt badrum; du anlitar kompaniet för att uppträda i ditt badkar.
-
Den uppslukande teatern tenderar att stimulera alla fem sinnen – synen och ljudet, som i konventionella teaterföreställningar, men också beröring och ofta smak och till och med lukt.
Många uppslukande föreställningar har en konstant kuslig underton som verkar vara mer utformad för att göra en nervös än för att förtrolla. De flesta serverar drycker. Vissa serverar mat. This Is Not A Theatre Companys Cafe Play ägde rum i ett riktigt café och innehöll en måltid, även om det skulle vara mycket svårt att kalla det för middagsteater; en av skådespelarna porträtterade en kackerlacka.
”Inside The Wild Heart” innebar ”världspremiären” av Scent-O-Scope, en märklig apparat som gav tio olika dofter. Jag gick förbi den när en text projicerades ovanför den om en kvinna som förklarar varför hon började stjäla rosor: ”Jag ville sniffa på den tills jag kände att min syn blev mörk av den tunga parfymen”. I närheten fanns en stor rund säng täckt av röda rosor. Jag önskar att jag med säkerhet kunde säga att det jag luktade på från Scent-O-Scope var en röd ros.
-
Immersiv teater fördubblar som konstinstallation och praktiskt museum
Designerna ägnar stor uppmärksamhet åt detaljerna, särskilt det som i en mer konventionell teater skulle kunna kallas rekvisita, men som här fungerar som artefakter, och som ger en möjlighet för publikens medlemmar att utforska världen. Det finns fotografier på väggen, vykort och tidningstidningar på borden, men vissa av föreställningarna går mycket längre. I Then She Fell får varje publikmedlem en uppsättning nycklar, med det implicita direktivet att öppna lådor, lådor och skåp och leta igenom brev och vykort som belyser Lewis Carrolls arbete och hans relationer.
I ”The Jungle”, som spelades på St Ann’s Warehouse 2018 (och som planeras att spelas som extranummer i april 2020) återskapar Miriam Buethers scenografi den fyrstjärniga afghanska restaurangen som fanns i ett flyktingläger i Calais, Frankrike. Mat fanns till försäljning under pausen precis utanför restaurangen, inne i en geodetisk kupol som var kantad av fotografier och skyltar som försökte återskapa atmosfären i lägret, vars invånare kallade det för Djungeln. En skylt hade rubriken ”Workshops Today”, bredvid små kartongklockor med de olika tiderna: ”Kung Fu med Yasin. Teater med Kneehigh. Musik med Mohamed.
Detta element är ofta en bristvara i mindre noggranna föreställningar som påstår att de är uppslukande. (För att vara rättvis, de föreställningar som utspelar sig helt och hållet på en eller flera verkliga platser – som Waterwells The Courtroom eller Woodshed Collectives anmärkningsvärda Empire Travel Agency – gör världen till sitt museum, och behöver därför inte utforma någon mer.)
-
Immersiv teater får enskilda publikmedlemmar att känna att de har fått en unikt personlig upplevelse, att de inte bara är en del av mängden.
Detta kan åstadkommas på olika sätt. I Sleep No More får man på egen hand utforska ett nittiotal rum i vilken ordning man vill och så lite eller så länge man vill (upp till totalt tre timmar) – vilket ger teaterbesökarna en känsla av att de bestämmer (även om vi i själva verket måste följa vissa strikta regler – t.ex. att behålla den kliande masken på). I Then She Fell väljer artisterna för dig vilka rum du ska besöka, i vilken ordning och hur länge. Men det är bara femton teaterbesökare som deltar i varje föreställning, och var och en av dem är oftast ensam i ett rum, eller tillsammans med bara en eller två andra åhörare. Därför känns upplevelsen skräddarsydd.
I uppslukande föreställningar är det ofta en enskild artist som bildar par med en enskild teaterbesökare för ett möte. Detta kan vara en föreställning för en enda publik, eller så kan teaterbesökaren erbjudas som en karaktär i handlingen, eller ombeds att delta på något annat sätt. Lewis Carroll bad mig diktera ett brev till Alice där han bad henne att äntligen svara på hans böner.
I ”The Grand Paradise”, en föreställning från Third Rail Projects som förvandlade ett lagerhus i Bushwick till en tropisk resort, samlade en av skådespelarna fyra av oss för att lära oss att knyta nautiska knutar, precis som en rekreationsrådgivare skulle göra på en resort. Den första aktiviteten i The Alving Estate var ett komplicerat spel Black Jack, där vi ombeds att skriva ner en hemlighet på ett papper och använda den för att satsa på spelet. Vinnaren av handen samlade in alla hemligheter. Bara det faktum att alkohol serveras vid dessa föreställningar signalerar att det vi har betalat för inte bara är konst utan en fest.
-
Den mest framgångsrika fördjupande teatern har en berättelse att berätta – och ger respekt för historieberättande
Jag har gått fram och tillbaka i min syn på detta element genom åren. Det är sant att många av dessa föreställningar inte ens innehåller någon dialog, utan ersätter stumma och ofta våldsamma pas de deux eller tableaux vivant. Den godtyckliga eller slumpmässiga ordning i vilken en enskild teaterbesökares upplevelse utspelar sig tyder också på att handlingen inte är prioriterad. Men de mest långvariga föreställningarna i New York, Sleep No More och Then She Fell, erbjuder båda berättelser som teaterbesökarna redan känner till – Macbeth och Alice i Underlandet. Vår tidigare kunskap gör det möjligt för oss att passa in de disparata delarna i en sammanhängande berättelse, genom ett visst detektivarbete som känns som en del av dessa föreställningars attraktionskraft.