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« Théâtre immersif » en est venu à signifier quelque chose de distinct de la définition du dictionnaire du mot « immersif » – de la même manière que les expressions Théâtre absurde et Expressionnisme abstrait ont pris de nouvelles significations. Comme dans ces termes antérieurs, le théâtre immersif décrit un mouvement artistique – et un moment théâtral.
Ce moment existe à New York depuis 2011, lorsque le Punchdrunk Theater a lancé sa version de « Macbeth », intitulée « Sleep No More » comme si elle était racontée par Alfred Hitchcock et Isadora Duncan, dans un club autrefois abandonné de Chelsea rebaptisé le McKittrick Hotel.
« Sleep No More » est toujours à l’affiche, tout comme « Then She Fell », la version de Third Rail Projects sur Lewis Carroll et Alice au pays des merveilles, qui a débuté l’année suivante.
Au départ, aucune des deux compagnies n’a attaché l’expression « théâtre immersif » à ses spectacles, et elles ne préfèrent pas non plus les étiqueter ainsi aujourd’hui – ce qui est ironique, compte tenu du nombre de compagnies qui insistent désormais pour appeler leurs spectacles « théâtre immersif » même lorsqu’ils ne le sont pas vraiment.
Ou du moins, ils ne correspondent pas à ma définition.
Il y a près de quatre ans, dans HowlRound, j’ai énuméré les six éléments qui définissaient le meilleur du théâtre immersif que j’avais vu à ce moment-là. Je les trouve toujours un guide utile pour ma propre fréquentation du théâtre et, étant donné plusieurs nouveaux spectacles que j’ai vus dernièrement, il me semble le bon moment pour les présenter à nouveau ici, mis à jour avec quelques exemples plus récents.
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- Le théâtre immersif crée un environnement physique qui diffère d’un théâtre traditionnel où les spectateurs sont assis dans des sièges et regardent un spectacle se dérouler sur une scène proscenium avec un rideau.
- Le théâtre immersif a tendance à stimuler les cinq sens – la vue et l’ouïe, comme pour les pièces de théâtre conventionnelles, mais aussi le toucher, et fréquemment le goût et même l’odorat.
- Le théâtre immersif se double d’une installation artistique et d’un musée pratique
- Le théâtre immersif donne aux membres individuels du public l’impression d’avoir vécu une expérience unique et personnelle, de ne pas faire partie de la foule.
- En même temps, les productions immersives mettent souvent l’accent sur les interactions sociales, soit par des tâches dirigées en petits groupes, soit en favorisant une atmosphère de fête plus décontractée.
- Le théâtre immersif le plus réussi a une histoire à raconter – et donne du respect à la narration
Le théâtre immersif crée un environnement physique qui diffère d’un théâtre traditionnel où les spectateurs sont assis dans des sièges et regardent un spectacle se dérouler sur une scène proscenium avec un rideau.
J’ai adoré la définition succincte et spontanée du théâtre immersif donnée par un jeune brésilien-américain qui attendait avec le reste de la foule qu’on le laisse entrer dans Inside the Wild Heart . une adaptation scénique du livre de Clare Lispector, lorsqu’il a remarqué que la salle de Williamsburg s’appelait Immersive Gallery.
« Oh non, » a-t-il dit, « nous allons devoir rester debout. »
C’est plus ou moins ça, bien que vous ayez parfois la possibilité de vous asseoir.
Il est important de noter que le « théâtre immersif » n’est pas un synonyme de « théâtre, spécifique au site ». Certains spectacles immersifs ont eu lieu dans des théâtres réels, mais dans ce cas, les théâtres ont été radicalement réaménagés. C’était le cas, par exemple, de KPOP, qui a transformé les théâtres du complexe d’art performance A.R.T./New York en une usine à musique sud-coréenne.
L’exemple le plus connu est peut-être « Natasha, Pierre et la Grande Comète de 1812 », la comédie musicale de Dave Malloy basée sur un bout de Guerre et Paix de Tolstoï, qui a débuté en 2012 à Ars Nova, un théâtre transformé en salon de thé russe du XIXe siècle. Elle a déménagé dans son propre espace, appelé Kazino, une « structure temporaire », ressemblant à un chapiteau de cirque, installée dans le chi-chi Meatpacking District, puis remontée sur un terrain vague dans le quartier des théâtres. Mais c’est à Broadway qu’elle a fini par aboutir, la scénographe Mimi Lien ayant transformé l’Imperial Theater autant que possible. L’Impérial (bien nommé) n’a pas seulement été décoré pour ressembler à un salon de thé russe, avec des lustres scintillants, des peintures à l’huile dans des cadres dorés sur fond de papier peint en velours rouge, et un hall transformé en couloir de boîte de nuit clandestine, recouvert d’affiches en russe. L’auditorium lui-même a été reconfiguré de manière à ce qu’il n’y ait pas de grande scène, mais plutôt plusieurs petites qui s’entrecroisent dans le public. Des rampes ont été construites jusqu’au balcon. Certains sièges étaient des chaises autour de tables de cabaret. Cette configuration permettait aux interprètes, vêtus somptueusement et malicieusement des costumes aristocratiques punk de Paloma Young, de danser, et de chanter, et de jouer des instruments dans tout l’auditorium – et, surtout, d’interagir directement avec les membres du public.
Le théâtre immersif est en effet devenu une tendance si populaire que de nouveaux bâtiments de théâtre sont conçus pour réinventer leur espace pour chaque spectacle.
Mais il n’en reste pas moins vrai que la plupart des théâtres immersifs ont lieu dans des lieux inhabituels. Deux exemples récents mémorables et très différents : The Mile Long Opera s’est déroulé sur toute la longueur du parc surélevé High Line ; The End of the World Bar and Bathtub se déroule dans votre salle de bain ; vous engagez la compagnie pour qu’elle se produise dans votre baignoire.
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Le théâtre immersif a tendance à stimuler les cinq sens – la vue et l’ouïe, comme pour les pièces de théâtre conventionnelles, mais aussi le toucher, et fréquemment le goût et même l’odorat.
Plusieurs des spectacles immersifs ont un soulignement sinistre constant qui semble plus conçu pour décontenancer que pour enchanter. La plupart servent des boissons. Certains servent de la nourriture. Le Cafe Play de This Is Not A Theatre Company s’est déroulé dans un véritable café et comprenait un repas, bien qu’il soit très difficile de parler de dîner-théâtre ; l’un des acteurs jouait le rôle d’un cafard.
« Inside The Wild Heart » marquait la « première mondiale » du Scent-O-Scope, un engin à l’aspect étrange qui délivrait dix parfums différents. Je suis passé à côté alors qu’était projeté au-dessus un texte sur une femme qui explique pourquoi elle a commencé à voler des roses : « Je voulais les renifler jusqu’à ce que je sente ma vision s’obscurcir à cause de ce parfum si lourd. » À proximité, il y avait un grand lit rond couvert de roses rouges. J’aimerais pouvoir affirmer avec certitude que ce que j’ai senti grâce au Scent-O-Scope était une rose rouge.
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Le théâtre immersif se double d’une installation artistique et d’un musée pratique
Les concepteurs accordent une grande attention aux détails, en particulier à ce que l’on pourrait appeler des accessoires dans un théâtre plus conventionnel, mais qui fonctionnent ici comme des artefacts, offrant aux membres du public la possibilité d’explorer le monde. Il y a des photographies au mur, des cartes postales et des magazines d’époque sur les tables, mais certains spectacles vont beaucoup plus loin. Dans Then She Fell, chaque membre du public se voit remettre un jeu de clés, avec la directive implicite d’ouvrir des tiroirs, des boîtes et des armoires et de fouiller dans les lettres et les cartes postales qui éclairent l’œuvre de Lewis Carroll et ses relations.
Dans « The Jungle », qui a été présenté à St. Ann’s Warehouse en 2018 (et dont une reprise est prévue en avril 2020), le décor de Miriam Buether recrée le restaurant afghan quatre étoiles qui se trouvait dans un camp de réfugiés à Calais, en France. De la nourriture était en vente pendant l’entracte juste à l’extérieur du restaurant, à l’intérieur d’un dôme géodésique tapissé de photographies et de panneaux qui tentaient de recréer l’atmosphère du camp, dont les résidents l’ont appelé la Jungle. Un panneau s’intitulait « Ateliers d’aujourd’hui », à côté de petites horloges en carton indiquant les différentes heures : « Kung Fu avec Yasin. Théâtre avec Kneehigh. Musique avec Mohamed.
Cet élément est souvent laissé de côté dans les spectacles moins méticuleux qui se prétendent immersifs. (Pour être juste, les spectacles qui se déroulent entièrement dans un ou plusieurs lieux réels – comme The Courtroom de Waterwell, ou la remarquable Empire Travel Agency de Woodshed Collective – font du monde leur musée, et n’ont donc pas besoin de concevoir davantage.)
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Le théâtre immersif donne aux membres individuels du public l’impression d’avoir vécu une expérience unique et personnelle, de ne pas faire partie de la foule.
Cela peut être réalisé de diverses manières. Dans Sleep No More, vous êtes seul pour explorer quelque quatre-vingt-dix pièces dans l’ordre qui vous convient et aussi peu ou aussi longtemps que vous le souhaitez (jusqu’à un total de trois heures) – donnant aux spectateurs le sentiment qu’ils sont aux commandes (même si, en fait, nous devons adhérer à certaines règles rigides – par exemple, garder ce masque qui démange). Dans Then She Fell, les interprètes choisissent pour vous les pièces que vous allez visiter, dans quel ordre et pour quelle durée. Mais il n’y a que quinze spectateurs à chaque représentation, et chacun est le plus souvent seul dans une pièce, ou avec seulement un ou deux autres membres du public. Par conséquent, l’expérience semble faite sur mesure.
Souvent, dans les spectacles immersifs, un seul artiste fait équipe avec un seul spectateur pour une rencontre. Il peut s’agir d’une performance pour un public d’une seule personne, ou le spectateur peut être proposé comme un personnage de l’intrigue ou être invité à participer d’une autre manière. Lewis Carroll m’a demandé de dicter une lettre à Alice lui demandant de répondre enfin à ses supplications.
Dans « The Grand Paradise », un spectacle de Third Rail Projects qui a transformé un entrepôt de Bushwick en station balnéaire tropicale, un membre de la distribution a rassemblé quatre d’entre nous pour nous apprendre à faire des nœuds nautiques, exactement comme un conseiller en loisirs pourrait le faire dans une station balnéaire. La première activité à The Alving Estate était une partie élaborée de Black Jack, dans laquelle on nous demande d’écrire un secret sur un morceau de papier et de l’utiliser pour parier sur la partie. Le gagnant de la partie récupérait tous les secrets. Le simple fait que de l’alcool soit servi lors de ces spectacles signale que ce pour quoi nous avons payé n’est pas seulement de l’art, mais une fête.
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Le théâtre immersif le plus réussi a une histoire à raconter – et donne du respect à la narration
J’ai fait des allers-retours dans ma vision de cet élément au fil des ans. Il est vrai que beaucoup de ces spectacles ne comportent même pas de dialogues, leur substituant des pas de deux muets et souvent violents, ou des tableaux vivants. L’ordre arbitraire ou aléatoire dans lequel se déroule l’expérience de chaque spectateur suggère également que l’intrigue n’est pas une priorité. Mais les spectacles immersifs les plus durables à New York, Sleep No More et Then She Fell, proposent tous deux des histoires que les spectateurs connaissent déjà – Macbeth et Alice au pays des merveilles. Nos connaissances préalables nous permettent d’intégrer les pièces disparates dans une histoire cohérente, grâce à un travail de détective qui semble faire partie de l’attrait de ces spectacles.