Een film die welsprekend is gemaakt en gevisualiseerd. Een unieke structurering. Een visuele stijl die het best omschreven kan worden als schilderachtige schoonheid met sterke kadrering en gebruik van kleur. Een verhaal gezien door de ogen van een 11-jarig meisje in het Midden-Amerikaanse boerenland in de Reagan-periode van 1982. Dit is AMERICAN FABLE, het speelfilmdebuut van schrijfster/regisseuse Anne Hamilton.
Juriste is filmmaker geworden. Eén blik op de film en je ziet meteen dat Hamiltons juridische achtergrond een rol speelt bij de balans in haar vertelling, zowel wat betreft het verhaal als de beelden. Er zijn twee kanten aan elk verhaal en tegen het einde van de film laat Hamilton het aan het publiek (aka jury) over om voor zichzelf te beslissen wie gelijk heeft, wie ongelijk heeft, etc. Zijn stage bij Terrence Malick aan “The Tree of Life” heeft ook zijn stempel gedrukt op Hamilton, met name door de meer esthetische, dromerige, overhead shots. Maar anders dan Malick heeft elk element van AMERICAN FABLE een weloverwogen en goed doordacht doel, te beginnen met het verhaal en onze heldin, Gitty.
Zo actueel en actueel als de thema’s van rechteloosheid, morele dilemma’s, de haves versus de have-nots, strijders versus zwakkeren (grote bedrijven versus boeren), zo tijdloos is AMERICAN FABLE ook.
Set in Madison, Wisconsin, het boerenland van de VS, midden in de landbouwcrisis van 1980, zijn we ons terdege bewust van de financiële nood van de gemeenschap en de gezinnen in AMERICAN FABLE. Voor veel van deze families is het boerenbedrijf al generaties lang hun manier van leven. Terwijl de ene boerderij na de andere failliet gaat en land wordt opgekocht door projectontwikkelaars, houden de overgeblevenen zich kranig, wanhopig proberend niet alleen hun erfenis, maar ook hun manier van leven vast te houden. Geruchten over zelfmoorden vieren hoogtij en werpen een donkere gloed rondom hen. Een van die families die door de crisis is getroffen, is die van Gitty.
Gitty is de oogappel van haar vader. Een echte eenling, maar voor haar vader Abe, is Gitty’s beste vriend haar troetelkip, Happy. Abe heeft zijn uiterste best gedaan om het trieste nieuws over hun eigen boerderij weg te houden van Gitty, haar fabrieksarbeidster moeder Sarah (zwanger van haar derde kind), en Gitty’s oudere broer Martin. Terwijl Gitty de vrolijkheid in het gezin uitstraalt, grenst Martin aan het echte psychotische, geobsedeerd door moord en kwaad.
Met een actieve verbeelding is Gitty een vrolijk kind. Ze vindt het niet erg om alleen te zijn. Ze droomt, ze ziet dingen voor zich. Op een dag stuit Gitty op iets vreemds, terwijl ze op haar fietsje door de korenvelden zwerft. Op het uiterste puntje van de familieboerderij, opgesloten in een oude ongebruikte silo, zit een man genaamd Jonathan. Duidelijk een man van stand, hoewel vuil, zijn kleren zijn duur. Hij draagt een vest. Als Gitty hem ontdekt, smeekt hij haar om eten, want hij heeft blijkbaar al dagen niet gegeten.
Twijfelend wat ze van Jonathan moet denken, houdt Gitty dit kostbare geheim voor zich terwijl zij en Jonathan een vriendschap ontwikkelen; eerst met eten en wat conversatie, maar daarna met bibliotheekboeken en verhalen. Jonathan opent een hele wereld buiten de boerderij voor Gitty door middel van prachtige verhalen. Hij leert haar zelfs schaken en lezen (want ze kan niet zo goed lezen). Gitty heeft een harnas gemaakt en heeft uitgevonden hoe ze in de silo kan zakken voor hun dagelijkse ontmoetingen. Toch helpt ze Jonathan niet om te ontsnappen, en meestal vraagt hij haar dat ook niet.
Als oplettend meisje heeft Gitty geruchten gehoord over een projectontwikkelaar die alle in beslag genomen boerderijen in de omgeving opkoopt. Gluurend om de hoek, in de schaduwen van de gang, verstopt op een hooizolder, hoort Gitty ook gesprekken tussen haar vader en broer Martin en een onbekende vrouw genaamd Vera, die Gitty in haar dromen blijft zien als een Dark Rider – een vrouw in het zwart gekleed met een gehoornde ramskop boven op haar lichaam en rijdend op een paard. Langzaam komt Gitty erachter dat haar vader betrokken is bij de ontvoering van Jonathan, een man die zij nu “vriend” noemt.”
Maar haar geheim over haar vriendschap met Martin is niet langer geheim, want Martin heeft haar bespioneerd. Martin bedreigt Gitty en tilt zijn dreigementen naar een donkerder niveau, eerst wanneer hij haar kip Happy doodt en dan wanneer hij een van Jonathans vingers afsnijdt en in de koelkast legt zodat Gitty die kan vinden. Dan onthult hij aan Abe en Vera dat Gitty Jonathan kent.
Nadat een climactische krachtmeting op komst is en Gitty’s broer Martin onstabieler en gewelddadiger wordt, terwijl Vera aan Abe’s touwtjes trekt, wordt Gitty al snel geconfronteerd met ethische en morele beslissingen die niet onderdoen voor die van Salomo.
Naast het verhaal zelf staat of valt AMERICAN FABLE met de vertolkingen van en de chemie tussen nieuwkomer Peyton Kennedy en veteraan-karakteracteur Richard Schiff als respectievelijk Gitty en Jonathan. Kennedy is op zichzelf al een uitblinker, maar in combinatie met Schiff ontvouwt zich een prachtige dynamiek. Twee mensen uit twee verschillende werelden, de een is een jong meisje dat probeert uit te vinden wat goed en fout is en wat er precies aan de hand is, en de ander is wijs van de wereld, maar gevoelig voor Gitty’s jeugd om haar onafhankelijke denkprocessen niet nadelig te beïnvloeden. De relatie tussen Gitty en Jonathan is in het script al goed uitgewerkt, maar door Kennedy en Schiff te casten, komt er op het scherm een echte warmte vrij.
Regisseur Hamilton noemt Schiff “fantastisch” en merkt snel op: “De andere acteurs waren geweldig, maar toen Richard op de set verscheen, veranderde alles. Iedereen was zo geïnspireerd. Hij verhoogde de set. Hij is iets heel anders.”
Hoe fantastisch Peyton Kennedy het ook vindt om met Schiff samen te werken, een groot deel van de film rust op haar jonge schouders alleen, voornamelijk in scènes die bestaan uit introverte bespiegelingen zonder dialoog. Er is een grote rust in AMERICAN FABLE die niet alleen Gitty, maar ook het publiek de ruimte geeft om na te denken. Kennedy heeft een aanwezigheid die past bij een observerend en stilzwijgend vragend optreden in een personage. Ze is volwassen en stil, maar ook heel onschuldig. Het is die stilte en rust die haar tot groots acteerwerk maken. Ze is zowel opvallend als ontroerend in haar vak.
Als Abe past Kip Pardue goed in zijn rol. Geloofwaardig als zorgzame vader. Geloofwaardig als een bange man die het huis van zijn familie probeert te redden. Pardue voert zijn rol echter een beetje op, wanneer hij het opneemt tegen Vera van Zuleikha Robinson. Als Vera is Robinson perfect als dit Mephistophelean personage, of het nu in alledaagse zakelijke kleding is of als de Dark Rider in Gitty’s dromen. Robinson en Vera krijgen nog een extra dimensie door het samenspel met Gavin MacIntosh, Martin die naar Vera hunkert, zich waardig wil bewijzen en bereid is elke illegale of gruwelijke daad te plegen om dat te bereiken. MacIntosh is een krachtige verschijning die het verhaal in zijn geheel een grillig randje en spanning geeft.
Niet te vergeten is een leuk, luchtiger aspect aan de film dankzij Rusty Schwimmer als een overdreven vriendelijke, gepensioneerde politieman die nieuw is in de boerengemeenschap.
Hamilton heeft geschreven en geregisseerd. Hoewel het verhaal over het geheel genomen sterk is en de personages goed gedefinieerd en relevant zijn, zijn sommige mythologieën die we via Gitty’s dromen te zien krijgen niet zo goed uitgewerkt, gezien de metaforische aard ervan. Waar ze echter echt in uitblinkt is de balans en het uiteenzetten van de kwesties en thema’s die de kern van het verhaal vormen. Door de film oorspronkelijk te schrijven vanuit het gezichtspunt van Abe, met een organische verschuiving naar het gezichtspunt van Gitty, wordt het effectiever en krijgt men de mogelijkheid om de onschuld van een kind te hebben dat objectief naar beide kanten van de medaille kijkt. Boerderijen vallen om. Abe is een echt goede, liefhebbende vader. Sarah is een goede moeder. Abe wil alleen maar voor zijn gezin zorgen en ze steunen. Maar ze leven in wanhopige tijden, wat de vraag doet rijzen, wat zou jij doen in Abe’s schoenen? Wanhopige tijden vragen vaak om wanhopige maatregelen en wanneer iemand zich gedwongen voelt om deals met de duivel te sluiten, is het moeilijk om kritiek te leveren of te veroordelen vanwege de intentie achter hun acties. Spanning en angst zijn voelbaar. Zeer sterke concepten om over na te denken en over te discussiëren lang nadat de film is afgelopen.
Hamilton’s grootste kracht ligt echter in het creëren van de visuele tonale bandbreedte voor AMERICAN FABLE. Zodra de POV verschoof naar die van Gitty, konden Hamilton en haar cinematograaf Wyatt Garfield het fantastische droomaspect van de film openbreken en de beelden in het algemeen een beetje magischer maken, omdat een kind de wereld magischer ziet. Elk beeld in deze film zou een op zichzelf staand beeld aan de muur kunnen zijn. Elk beeld is verbluffend. Het gebruik van kleur, de verzadiging, het gebruik van een brede lens, de symmetrische kadrering – de balans strekt zich uit van het geschreven woord naar de beelden, zodat elk beeld perfect is.
Kleur speelt een belangrijke rol in AMERICAN FABLE en dient als metafoor en identificatie. (Pas op voor rood.) Door aan elk personage een specifieke kleur toe te kennen, kunnen we elk personage subtiel en onbewust volgen, terwijl het sleutelgebruik van blauwgroen in de silo langzaam verder in elk kader doordringt en uiteindelijk in het huis van de familie, naarmate meer van de waarheid en het geweld zich ontvouwen. Nachtscènes zijn rijk, inktblauw-zwart met fonkelende sterren. Een van de meest significante visuele ontwerpen in de film komt in de derde akte met een tonale verschuiving “naar het licht”, waarbij het frame gevuld wordt met zonlicht en blauwe luchten, vergelijkbaar met een metamorfose. Prachtig gedaan. Over het geheel genomen, voelen de beelden aan als “vochtigheid in kleur”. Als vochtigheid kleur had, dan is het gewicht ervan het uiterlijk van AMERICAN FABLE.
Een bewijs van Hamiltons oog en dat van DP Garfield, zijn Gitty’s droomsequenties. Ze zijn metaforisch en magisch en gaan verder dan de Dark Rider. Eén scène in het bijzonder begint met een bijna middeleeuwse religieuze iconografie en gaat over in een moderne nachtelijke kermis rond een prachtige carrousel. De hele scène is doorspekt met rood en goud met de draaimolen als middelpunt, fonkelend en glinsterend tegen een zwarte nacht. Schitterend. Er is een adembenemende schoonheid die contrasteert met de onderliggende horror van de droom. Prachtige nevenschikking. Zelfs “in het echte leven” routinematige gebeurtenissen, zoals Gitty die op haar fiets door de boerderij naar de silo rijdt, terwijl haar reis haar altijd door korenvelden voert met stengels die hoog in de lucht reiken en haar omhullen, en dan over een kerkhof gaat, zijn sterke metaforen die door de film worden gedragen.
De kadrering van de opnamen is essentieel voor de toon van AMERICAN FABLE. Allemaal perfect en perfect mooi. Er is een Kubrick-achtige invloed op het individuele frameontwerp, waarbij elk frame duidelijk voor dat specifieke frame wordt belicht. De aandacht voor detail in het grote schema van het vertellen van verhalen verbaast. Door de beelden worden we evenzeer betoverd door momenten van terreur als die van verwondering. Het is een rijke en veelzeggende juxtapositie die de toon van het verhaal weerspiegelt.
De kers op de taart is een angstaanjagend mooie score van Ginggar Shankar. Deze spookachtige en voorgevoelige muziek, die zwaar leunt op strijkers met een bijna koraalachtig gevoel, draagt alleen maar bij aan de mystiek van AMERICAN FABLE.
Anne Hamilton bewijst met AMERICAN FABLE meer dan haar kunnen als regisseur en verteller. Dit is een regisseur om op je radar te zetten. Ik kan niet wachten om te zien wat ze nog meer aflevert.
Schrijven en regisseren door Anne Hamilton
Cast: Peyton Kennedy, Richard Schiff, Kip Pardue, Gavin MacIntosh, Rusty Schwimmer