En film som är välgjord och visualiserad. En unik strukturering. En visuell stil som bäst kan beskrivas som målerisk skönhet med stark inramning och användning av färg. En berättelse sedd genom ögonen på en 11-årig flicka på en bondgård i mitten av Amerika under Reagan-tiden 1982. Detta är AMERICAN FABLE, författaren och regissören Anne Hamiltons långfilmsdebut.
En jurist som blivit filmskapare, en titt på filmen och man ser genast att Hamiltons juridiska bakgrund spelar in i balansen i hennes berättande, både ur ett historiskt och visuellt perspektiv. Det finns två sidor av varje historia och i slutet av filmen lämnar Hamilton det upp till publiken (aka juryn) att själv avgöra vem som har rätt, vem som har fel osv. Att praktisera med Terrence Malick på ”The Tree of Life” satte också sin prägel på Hamilton, särskilt med mer estetiska drömlika svepande overheadbilder. Men till skillnad från Malick finns det en medvetenhet och ett väl utarbetat syfte i varje del av AMERICAN FABLE, med början i berättelsen och vår hjältinna Gitty.
Att AMERICAN FABLE är tidlös och aktuell i dag med sina teman om rättslöshet, moraliska dilemman, de som har mot de som inte har något, krigare mot de svaga (storföretag mot jordbrukare), är tidlöst.
Den utspelar sig i Madison, Wisconsin, på en bondgård i USA, mitt under 1980-talets jordbrukskris, och vi är mycket medvetna om samhällets och familjernas ekonomiska nöd i AMERICAN FABLE. Jordbruket har varit en livsstil för många av dessa familjer i generationer. När den ena gården efter den andra går i konkurs och marken köps upp av byggherrar står de kvarvarande starka och försöker desperat hålla fast vid inte bara sitt arv utan också sitt sätt att leva. Rykten om självmord är vanliga och kastar en mörk skugga över hela området. En sådan familj som påverkas av krisen är Gittys.
Gitty är sin fars ögonsten. Gitty är en riktig ensamvarg, utom för sin pappa Abe, och hennes bästa vän är hennes husdjur Happy. Abe har gjort sitt bästa för att hålla de hemska nyheterna om deras egen gård borta från Gitty, hennes fabriksarbetande mamma Sarah (gravid med sitt tredje barn) och Gittys äldre bror Martin. Medan Gitty är glädjen inom familjen är Martin på gränsen till verkligt psykotisk och besatt av dödande och ondska.
Med en aktiv fantasi är Gitty ett lyckligt barn. Hon har inget emot att vara ensam. Hon drömmer, hon föreställer sig saker och ting. En dag när hon vandrar genom majsfältet på sin cykel snubblar Gitty över något märkligt. Längst bort på familjens gård, inlåst i en gammal oanvänd silo, finns en man vid namn Jonathan. Uppenbarligen en man med vissa medel, även om han är smutsig är hans kläder dyra. Han bär en väst. När Gitty upptäcker honom ber han henne om mat eftersom han uppenbarligen inte har ätit på flera dagar.
Oviss om vad hon ska tycka om Jonathan, behåller Gitty denna dyrbara hemlighet för sig själv medan hon och Jonathan utvecklar en vänskap; först med mat och lite konversation, men sedan med biblioteksböcker och berättelser. Jonathan öppnar en hel värld bortom gården för Gitty genom underbara berättelser. Han lär henne till och med schack och hur man läser (eftersom hennes läsning inte är så bra). Med hjälp av en sele har Gitty kommit på hur hon kan sänka sig ner i silon för de dagliga mötena. Ändå hjälper hon inte Jonathan att fly och i regel ber han henne inte heller vanligtvis om det.
Som observant flicka har Gitty hört rykten om att en markentreprenör köper upp alla utmätta gårdar i området och inser att det måste vara Jonathan. Gitty lurar runt hörn, i korridorsskuggor, gömmer sig i ett höskjul och överhör också samtal mellan sin far och bror Martin och en okänd kvinna vid namn Vera som Gitty hela tiden ser i sina drömmar som en mörk ryttare – en kvinna klädd i svart med ett hornat vädurhuvud ovanpå kroppen och som rider på en häst. Långsamt kommer Gitty på att hennes far är inblandad i kidnappningen av Jonathan, en man som hon nu kallar ”vän”
Men hennes hemlighet om vänskapen med Martin är inte längre hemlig eftersom Martin har spionerat på henne. Martin hotar Gitty och tar sina hot till en mörkare nivå, först när han dödar hennes kyckling Happy och sedan när han skär av ett av Jonathans fingrar och lägger det i kylskåpet så att Gitty kan hitta det. Sedan avslöjar han för Abe och Vera att Gitty känner Jonathan.
Med en klimatisk uppgörelse nära förestående och Gittys bror Martin blir mer instabil och våldsam, med Vera som drar i Abes trådar, ställs Gitty snart inför etiska och moraliska beslut som kan konkurrera med Salomons.
Bortom själva berättelsen står och faller AMERICAN FABLE med prestationerna och kemin mellan nykomlingen Peyton Kennedy och den erfarne karaktärsskådespelaren Richard Schiff som Gitty respektive Jonathan. Kennedy är en stor stjärna på egen hand, men i paret med Schiff utvecklas dynamiken på ett vackert sätt. Två personer från två olika världar, den ena är en ung flicka som försöker lista ut rätt och fel och exakt vad som pågår, och den andra är klok i världen, men ändå känslig för Gittys ungdom för att inte påverka hennes självständiga tankeprocess negativt. Förhållandet mellan Gitty och Jonathan är redan väl utformat i manuskriptet, men genom att Kennedy och Schiff är castade, så är det bara en genuin värme på skärmen.
Regissören Hamilton beskriver Schiff som ”fantastisk”, men är snabb med att notera: ”De andra skådespelarna var underbara, men när Richard dök upp på inspelningsplatsen förändrades allting. Alla blev så inspirerade. Han lyfte upp uppsättningen. Han är något annat.”
Och hur underbar Peyton Kennedy än är när hon arbetar tillsammans med Schiff, vilar en stor del av filmen på hennes unga axlar ensam, främst i scener som är introverta reflektioner utan dialog. Det finns en stor stillhet i AMERICAN FABLE som tillåter reflektion och eftertanke hos inte bara Gitty utan även hos publiken. Kennedy har en närvaro som anstår en observerande och tyst ifrågasättande prestation inom en karaktär. Det finns en mognad och stillhet hos henne men också en djup oskuld. Det är denna stillhet och denna tystnad som gör det möjligt att spela bra skådespeleri. Hon är både slående och rörande i sitt hantverk.
Som Abe passar Kip Pardue bra in. Trovärdig som en omtänksam far. Trovärdig som en rädd man som försöker rädda sitt familjehem. Pardue ökar dock sitt spel en aning när han ställs mot Zuleikha Robinsons Vera. Som Vera är Robinson perfekt som denna mefistofeliska karaktär, vare sig det är i vardagliga affärskläder eller som den mörka ryttaren i Gittys drömmar. En ytterligare dimension till Robinson och karaktären Vera är samspelet med Gavin MacIntosh’s Martin som lystrar till Vera, vill visa sig värdig och är beredd att begå vilken olaglig eller avskyvärd handling som helst för att göra det. MacIntosh är en kraftfull närvaro som ger en udda kant och spänning åt berättelsen som helhet.
Inte förbises får man glömma den roliga, lättare aspekten av filmen tack vare Rusty Schwimmer i rollen som en överdrivet vänlig, pensionerad polis som är ny i bondesamhället.
Författat och regisserat av Hamilton, medan berättelsen på det stora hela är stark och karaktärerna väldefinierade och relevanta, känns en del av mytologin som vi ser utspela sig genom Gittys drömmar inte riktigt lika välutvecklad med tanke på dess metaforiska natur. Där hon verkligen utmärker sig är dock i fråga om balans och i fråga om de frågor och teman som utgör kärnan i berättelsen. När filmen ursprungligen skrevs ur Abes synvinkel, med en organisk övergång till Gittys synvinkel, blir det mer effektivt och ger en möjlighet att ha ett barns oskuldsfullhet som ser objektivt på båda sidorna av myntet. Gårdarna viker sig. Abe är en riktigt bra och kärleksfull far. Sarah är en bra mamma. Abe vill bara ta hand om sin familj och stödja dem. Men de lever i desperata tider, vilket väcker frågan om vad du skulle göra i Abes ställe. Desperata tider kräver ofta desperata åtgärder, och när man känner sig tvingad att göra affärer med djävulen är det svårt att kritisera eller fördöma på grund av avsikten bakom deras handlingar. Spänningen och rädslan är påtaglig. Mycket starka koncept för tankar och diskussioner långt efter filmens slut.
Hamiltons största styrka är dock att skapa den visuella tonala bandbredden för AMERICAN FABLE. När POV:n skiftade till Gittys, gjorde det det möjligt för Hamilton och hennes filmfotograf Wyatt Garfield att öppna upp den fantastiska drömliknande aspekten av filmen, och göra det visuella överlag lite mer magiskt eftersom ett barn ser världen mer magiskt. Varje bild i den här filmen skulle kunna vara en fristående bild som hänger på en vägg. Varje bildruta är fantastisk. Användningen av färg, mättnaden, användningen av ett vidobjektiv, symmetrisk inramning – balansen sträcker sig bortom det skrivna ordet in i det visuella så att varje bildruta är bildmässig perfekt.
Färg spelar en viktig roll i AMERICAN FABLE som tjänar som metafor och identifikation. (Se upp för rött.) Genom att tilldela varje karaktär en specifik färg kan vi subtilt spåra varje karaktär undermedvetet medan den centrala användningen av en blågrön färg i silon sakta rör sig längre in i varje ram och slutligen in i familjens hem när mer av sanningen och våldet utvecklas. Nattscenerna är rika, bläckblå-svarta med blinkande stjärnor. En av filmens mest betydelsefulla visuella konstruktioner kommer i den tredje akten med ett tonalt skifte ”in i ljuset”, som fyller ramen med solljus och blå himmel som liknar en metamorfos. Vackert gjort. På det hela taget känns det visuella som ”fuktighet gjord i färg”. Om luftfuktighet hade färg, är tyngden av den utseendet i AMERICAN FABLE.
Ett bevis på Hamiltons öga och DP Garfields öga är Gittys drömsekvenser. Metaforiska och magiska går de bortom Dark Rider. En sekvens i synnerhet börjar med en nästan medeltida religiös ikonografi och förvandlas till ett modernt nattligt länsmarknadsevenemang centrerat kring en underbar karusell. Hela sekvensen är fylld av rött och guld med karusellen som mittpunkt, som blinkar och glittrar mot en svart natt. Underbart. Det finns en hisnande skönhet som står i kontrast till den underliggande skräcken i drömmen. En underbar sammanvägning. Även ”i verkligheten” rutinmässiga händelser som när Gitty cyklar genom gården, till silon, eftersom hennes resa alltid tar henne genom majsfält med stjälkar som sträcker sig högt upp i skyn och döljer henne och sedan korsar en kyrkogård, är starka metaforer som bärs genom filmen.
Inramning av bilderna är väsentlig för tonen i AMERICAN FABLE. Allt är perfekt och perfekt vackert. Det finns ett Kubrick-liknande inflytande på den individuella ramkonstruktionen där varje ram är tydligt belyst för just den specifika ramen. Uppmärksamheten på detaljer i berättelsens stora schema förvånar. Genom det visuella materialet är vi lika trollbundna av ögonblick av skräck och ögonblick av förundran. Det är en rik och talande juxtaposition som speglar berättelsens ton.
Den bästa grädden på moset är en skräckinjagande vacker musik av Ginggar Shankar. Den är hemsökande och fördomsfull och förlitar sig starkt på stråkar med en nästan körsångskänsla och bidrar bara till det mystiska i AMERICAN FABLE.
Anne Hamilton bevisar mer än väl sin förmåga som regissör och historieberättare med AMERICAN FABLE. Detta är en regissör som man bör ha på sin radar. Jag kan inte vänta på att se vad hon levererar härnäst.
Skrivet och regisserat av Anne Hamilton
Deltagare: Peyton Kennedy, Richard Schiff, Kip Pardue, Gavin MacIntosh, Rusty Schwimmer