Un film éloquemment conçu et visualisé. Une structuration unique. Un style visuel décrit comme une beauté picturale avec un cadrage fort et une utilisation de la couleur. Une histoire vue à travers les yeux d’une jeune fille de 11 ans dans la campagne agricole de l’Amérique moyenne de l’ère Reagan de 1982. Il s’agit d’AMERICAN FABLE, le premier long métrage de la scénariste et réalisatrice Anne Hamilton.
Lawyer devenu cinéaste, un regard sur le film et vous voyez immédiatement la formation juridique d’Hamilton entrer en jeu avec l’équilibre au sein de sa narration, tant du point de vue de l’histoire que des visuels. Il y a deux côtés à chaque histoire et, à la fin du film, Hamilton laisse au public (alias le jury) le soin de décider lui-même qui a raison, qui a tort, etc. Le stage effectué avec Terrence Malick sur « The Tree of Life » a également marqué Hamilton, notamment par des plans aériens oniriques plus esthétiques. Mais à la différence de Malick, il y a un caractère délibéré et un objectif bien conçu dans chaque élément d’AMERICAN FABLE, à commencer par l’histoire et notre héroïne, Gitty.
Aussi opportun et actuel aujourd’hui dans ses thèmes de privation de droits, de dilemmes moraux, des nantis contre les démunis, des guerriers contre les faibles (les grandes entreprises contre les agriculteurs), AMERICAN FABLE est intemporel.
Situé à Madison, Wisconsin, farm country USA, au milieu de la crise agricole des années 1980, nous avons une conscience aiguë de la détresse financière de la communauté et des familles dans AMERICAN FABLE. L’agriculture est le mode de vie de beaucoup de ces familles depuis des générations. Alors que les fermes échouent les unes après les autres et que les terres sont rachetées par des promoteurs, celles qui restent tiennent bon, essayant désespérément de s’accrocher non seulement à leur héritage, mais aussi à leur mode de vie. Les rumeurs de suicides se multiplient, jetant un voile sombre sur la situation. Une de ces familles touchées par la crise est celle de Gitty.
Gitty est la prunelle des yeux de son père. Une vraie solitaire, mais pour son père Abe, le meilleur ami de Gitty est son poulet de compagnie, Happy. Abe fait de son mieux pour cacher à Gitty, à sa mère Sarah, ouvrière d’usine (enceinte de son troisième enfant) et à Martin, le frère aîné de Gitty, les mauvaises nouvelles concernant leur ferme. Alors que Gitty est la joie au sein de la famille, Martin frise le véritable psychotique, obsédé par le meurtre et le mal.
Avec une imagination active, Gitty est une enfant heureuse. Elle n’a pas peur d’être seule. Elle rêve, elle imagine des choses. Un jour, alors qu’elle se promène dans les champs de maïs avec son vélo, Gitty tombe sur quelque chose d’étrange. Au fin fond de la ferme familiale, enfermé dans un vieux silo inutilisé, se trouve un homme nommé Jonathan. De toute évidence, c’est un homme qui a de l’argent, bien qu’il soit sale, ses vêtements sont chers. Il porte un gilet. Lorsque Gitty le découvre, il la supplie de lui donner à manger car il n’a apparemment pas mangé depuis des jours.
Incertaine de ce qu’il faut faire de Jonathan, Gitty garde pour elle ce précieux secret alors qu’elle et Jonathan développent une amitié ; d’abord avec de la nourriture et un peu de conversation, mais ensuite avec des livres de bibliothèque et des histoires. Jonathan ouvre à Gitty un monde entier, au-delà de la ferme, à travers des histoires merveilleuses. Il lui apprend même à jouer aux échecs et à lire (car sa lecture n’est pas très bonne). En fabriquant un harnais, Gitty a trouvé le moyen de descendre dans le silo pour leurs réunions quotidiennes. Pourtant, elle n’aide pas Jonathan à s’échapper et en règle générale, il ne lui demande pas.
Etant une fille observatrice, Gitty a entendu des rumeurs sur un promoteur immobilier qui rachète toutes les fermes saisies de la région et réalise qu’il doit s’agir de Jonathan. En observant les coins, les ombres des couloirs, en se cachant dans un grenier à foin, Gitty entend aussi des conversations entre son père et son frère Martin et une femme inconnue nommée Vera, que Gitty continue de voir dans ses rêves comme un cavalier noir – une femme vêtue de noir avec une tête de bélier cornue sur le corps et chevauchant un cheval. Lentement, Gitty comprend que son père est impliqué dans l’enlèvement de Jonathan, un homme qu’elle appelle désormais » ami »
Mais son secret sur son amitié avec Martin n’est plus secret car Martin l’a espionnée. Menaçant Gitty, Martin porte ses menaces à un niveau plus sombre, d’abord lorsqu’il tue son poulet Happy, puis lorsqu’il coupe l’un des doigts de Jonathan, le mettant dans le réfrigérateur pour que Gitty le trouve. Il révèle ensuite à Abe et Vera que Gitty connaît Jonathan.
Alors qu’une épreuve de force culminante est imminente et que Martin, le frère de Gitty, devient plus instable et violent, avec Vera qui tire les ficelles d’Abe, Gitty est bientôt confrontée à des décisions éthiques et morales qui rivalisent avec celles de Salomon.
Au delà de l’histoire elle-même, AMERICAN FABLE s’élève et tombe sur les performances et l’alchimie entre la nouvelle venue Peyton Kennedy et l’acteur de caractère vétéran Richard Schiff dans les rôles de Gitty et Jonathan, respectivement. Peyton Kennedy se distingue à elle seule, mais lorsqu’elle est associée à Schiff, la dynamique se déploie magnifiquement. Deux personnes issues de deux mondes différents, l’une étant une jeune fille qui essaie de comprendre le bien et le mal et ce qui se passe exactement, et l’autre étant sage, mais sensible à la jeunesse de Gitty afin de ne pas nuire à son processus de réflexion indépendant. La relation entre Gitty et Jonathan est déjà bien ficelée dans le scénario, mais grâce au casting de Kennedy et Schiff, elle s’envole à l’écran avec une chaleur authentique.
Décrivant Schiff comme « fantastique », le réalisateur Hamilton s’empresse de noter « Les autres acteurs étaient merveilleux, mais quand Richard est arrivé sur le plateau, tout a changé. Tout le monde était tellement inspiré. Il a élevé le plateau. Il est quelque chose d’autre. »
Aussi merveilleuse que soit la collaboration de Peyton Kennedy avec Schiff, une grande partie du film repose sur ses jeunes épaules en solo, principalement dans des scènes qui sont des réflexions introverties sans dialogue. Il y a une grande tranquillité dans AMERICAN FABLE qui permet la réflexion et la pensée non seulement de Gitty, mais aussi du public. Kennedy a une présence qui convient à une performance d’observation et de questionnement tacite au sein d’un personnage. Il y a une maturité et une tranquillité en elle, mais aussi une profonde innocence. C’est ce calme et cette tranquillité qui font un grand acteur. Elle est à la fois frappante et émouvante dans son art.
Dans le rôle d’Abe, Kip Pardue est à l’aise. Crédible en père attentionné. Crédible en tant qu’homme effrayé essayant de sauver sa maison familiale. Cependant, Pardue intensifie un peu son jeu lorsqu’il se retrouve face à face avec la Vera de Zuleikha Robinson. Dans le rôle de Vera, Robinson est parfaite dans ce personnage méphistophélique, que ce soit en tenue de ville ou en Dark Rider dans les rêves de Gitty. L’interaction avec le Martin de Gavin MacIntosh, qui convoite Vera, veut prouver sa valeur et est prêt à commettre n’importe quel acte illégal ou odieux pour y parvenir, ajoute une autre dimension à Robinson et au personnage de Vera. MacIntosh est une présence puissante qui apporte un bord décalé et une tension à l’histoire dans son ensemble.
N’est pas à négliger l’aspect amusant et léger du film grâce à Rusty Schwimmer dans le rôle d’un policier retraité trop amical, nouveau dans la communauté agricole.
Écrit et réalisé par Hamilton, alors que l’histoire dans l’ensemble est forte et les personnages bien définis et pertinents, une partie de la mythologie que nous voyons jouer à travers les rêves de Gitty ne semble pas aussi bien développée étant donné sa nature métaphorique. Mais là où elle excelle, c’est dans l’équilibre et la mise en avant des problèmes et des thèmes qui constituent le cœur de l’histoire. Au départ, le film était écrit du point de vue d’Abe, mais avec un glissement organique vers le point de vue de Gitty, il devient plus efficace et permet d’avoir l’innocence d’un enfant qui regarde objectivement les deux côtés de la médaille. Les fermes se replient. Abe est un très bon père aimant. Sarah est une bonne mère. Abe veut simplement prendre soin de sa famille et la soutenir. Mais ils vivent des moments désespérés, ce qui pose la question suivante : que feriez-vous à la place d’Abe ? Les temps désespérés appellent souvent des mesures désespérées et lorsqu’on se sent obligé de pactiser avec le diable, il est difficile de critiquer ou de condamner en raison de l’intention qui sous-tend leurs actions. La tension et la peur sont palpables. Des concepts très forts pour la réflexion et la discussion longtemps après la fin du film.
La plus grande force de Hamilton, cependant, est de créer la largeur de bande tonale visuelle pour AMERICAN FABLE. Une fois que le point de vue a basculé vers celui de Gitty, cela a permis à Hamilton et à son directeur de la photographie Wyatt Garfield d’ouvrir l’aspect fantastique et onirique du film, et de rendre les visuels dans leur ensemble un peu plus magiques parce qu’un enfant voit le monde de façon plus magique. Chaque image de ce film pourrait être une image autonome accrochée à un mur. Chaque image est stupéfiante. L’utilisation de la couleur, la saturation, l’utilisation d’un objectif large, le cadrage symétrique – l’équilibre s’étend au-delà du mot écrit dans les visuels de sorte que chaque image est parfaite.
La couleur joue un rôle important dans AMERICAN FABLE servant de métaphore et d’identification. (Attention au rouge.) En attribuant une couleur spécifique à chaque personnage, nous sommes en mesure de suivre subtilement chaque personnage inconsciemment tandis que l’utilisation clé d’un vert bleuté à l’intérieur du silo, se déplace lentement plus loin dans chaque cadre et finalement dans la maison familiale comme plus de la vérité et la violence se déploie. Les scènes de nuit sont riches, d’un bleu-noir d’encre avec des étoiles scintillantes. L’une des conceptions visuelles les plus significatives du film intervient dans le troisième acte avec un changement de tonalité « vers la lumière », remplissant le cadre de soleil et de ciel bleu, à la manière d’une métamorphose. C’est magnifique. Dans l’ensemble, les images ressemblent à « l’humidité en couleur ». Si l’humidité avait de la couleur, le poids de celle-ci est le look d’AMERICAN FABLE.
Un témoignage de l’œil d’Hamilton et de celui du DP Garfield, sont les séquences de rêve de Gitty. Métaphoriques et magiques, elles vont au-delà du Dark Rider. Une séquence en particulier commence par une iconographie religieuse presque médiévale et se transforme en un événement nocturne moderne de foire de comté centré sur un superbe carrousel. Toute la séquence est parsemée de rouge et d’or avec le carrousel comme pièce maîtresse, scintillant et étincelant dans une nuit noire. Magnifique. Il y a une beauté à couper le souffle qui contraste avec l’horreur sous-jacente du rêve. Merveilleuse juxtaposition. Même les événements routiniers « dans la vraie vie », comme Gitty traversant la ferme à vélo, jusqu’au silo, car son voyage l’amène toujours à traverser des champs de maïs dont les tiges s’élèvent haut dans le ciel et l’enveloppent, puis à traverser un cimetière, sont des métaphores fortes portées par le film.
Le cadrage des plans est essentiel au ton d’AMERICAN FABLE. Tout est parfait et parfaitement beau. Il y a une influence Kubrick-esque dans la conception des cadres individuels avec chaque cadre clairement éclairé pour ce cadre spécifique. L’attention portée aux détails dans le grand schéma de la narration est stupéfiante. Grâce aux images, nous sommes tout autant envoûtés par les moments de terreur que par ceux d’émerveillement. C’est une juxtaposition riche et révélatrice qui reflète le ton de l’histoire.
La cerise sur le gâteau est une partition terrifiante et magnifique de Ginggar Shankar. Hantée et inquiétante, s’appuyant fortement sur les cordes avec une sensation presque chorale, elle ne fait qu’ajouter à la mystique d’AMERICAN FABLE.
Anne Hamilton fait plus que prouver sa valeur de réalisatrice et de conteuse avec AMERICAN FABLE. C’est une réalisatrice à mettre sur votre radar. J’ai hâte de voir ce qu’elle nous réserve.
Écrit et réalisé par Anne Hamilton
Cast : Peyton Kennedy, Richard Schiff, Kip Pardue, Gavin MacIntosh, Rusty Schwimmer
.