Eerste mensenEdit
Vóór de komst van Europese kolonisten werd de regio Minneapolis bewoond door het Sioux (Dakota) en Ojibwe volk, voor wie Saint Anthony Falls een heilige plaats was. De Sioux gebruikten het eiland als geboorteplaats, en volgens hun mondelinge overlevering voor ceremonies zoals de vision quest en als neutrale ontmoetingsplaats.
Europese-Amerikaanse nederzettingEdit
Nicollet Island en de rest van het gebied van de watervallen werden in 1838 opengesteld voor bewoning. Verschillende kolonisten probeerden het beste land in de buurt van de watervallen te bemachtigen. Franklin Steele, de sutler van Fort Snelling, nam het beste deel van de oostelijke oever, inclusief Nicollet Island. Hij kocht het land voor 1,25 dollar per acre, wat neerkomt op ongeveer 60 dollar voor het eiland. Nadat Steele in 1848 het eigendomsrecht op zijn land had verkregen, richtte hij zijn energie op de bouw van een zagerij bij Saint Anthony Falls om hout van stroomopwaarts te zagen. Hij bouwde een dam in het oostelijke kanaal van de rivier tussen Nicollet Island en Hennepin Island. Op de oostoever van de rivier legde Steele het stadje St. Anthony aan, dat een grote stad werd voordat het in 1872 met Minneapolis fuseerde. In 1848 begon Steele met een veerboot over de rivier op de huidige plaats van de Hennepin Avenue Bridge.
In 1849 werd het eerste huis op het eiland gebouwd, voor John Wesley en Ann Loomis North. In de jaren 1850 en begin jaren 1860 werden meer huizen op het eiland gebouwd, waaronder verschillende door Franklin C. Griswold (waarvan sommige nog bestaan, het huis van Griswold op Nicollet Street 163). Het eiland bleef dicht begroeid met bomen, en werd beschreven als een schilderachtige locatie die door geliefden werd bezocht. Er werd een brug gebouwd tussen Nicollet Island en de oostoever, en in 1854 besloten Minneapolis en St. Anthony om een brug over de rivier te bouwen. De hangbrug die werd gebouwd was de eerste ooit die de Mississippi overstak, en hij werd op 23 januari 1855 met feestelijkheden geopend. Het was een tolbrug, die aanvankelijk 5 cent per voetganger en 25 cent per ploeg vroeg. De brug was ondeugdelijk en had een beperkte capaciteit: foto’s tonen borden die waarschuwden voor boetes bij te snel oversteken. De brug bracht de twee gemeenschappen dichter bij elkaar, wat leidde tot de latere fusie van St. Anthony met Minneapolis.
Eind 19e eeuwEdit
Extensieve ontwikkeling van het eiland begon nadat het was gekocht door William W. Eastman en John L. Merriam in 1865. In 1866 probeerden Eastman en Merriam het eiland te verkopen aan de stad Minneapolis, om er een park van te maken, maar het voorstel werd in een referendum verworpen. Eastman en Merriam begonnen met de bouw van molens aan de zuidkant van het eiland en de Hennepin Island-tunnel, en woonhuizen aan de noordkant. De Hennepin Island tunnel liep van Nicollet Island naar het zuidelijke einde van Saint Anthony Falls via Hennepin Island. De tunnel stortte in 1869 in en vernielde bijna de Saint Anthony Falls, waardoor een kunstmatig platform voor de waterval moest worden gebouwd. Na de mislukking van de tunnel bouwde Eastman een systeem van turbines en kabels om waterkracht te leveren aan fabrieken aan de zuidkant van het eiland, waaronder het Island Power Building (afgebroken in 1937, het bevatte een verscheidenheid aan winkels), een fabriek van de Cedar Lake Ice Company, en de Island Sash and Door Company (nu de Nicollet Island Inn).
Eastman liet zijn familieleden en vrienden hun huizen op het eiland bouwen, en bouwde de Eastman en Grove Street Flats. Eastman’s inspanningen leidden ertoe dat veel van de rijken uit de Gilded Age in de latere decennia van de 19e eeuw op het eiland gingen wonen. In 1876 werd een vervangende hangbrug over de Mississippi geopend. In 1867 werd de eerste spoorbrug over de Mississippi in Minneapolis gebouwd, die het industriële zuiden van het eiland scheidde van het residentiële noorden, zoals de Minneapolis BNSF Rail Bridge (een vervanging uit 1893) dat nog steeds doet.
In 1893 werd het noordoosten van Minneapolis verwoest door een van de meest verwoestende branden in de geschiedenis van Minneapolis, die begon op Nicollet Island. In 1900 begonnen Lasallian Brothers DeLaSalle High School op het eiland.
Begin 20e eeuwEdit
Vanaf de jaren 1910 raakten Nicollet Island en de rest van het Gateway District in verval, en de flats en huizen op Nicollet Island werden onderverdeeld om goedkopere woningen te creëren. Het eiland werd een arme buurt, eigendom van een paar huisbazen, die weinig onderhoud pleegden aan de woongebouwen. De familie van Morris Lerner werd eigenaar van een groot deel van het eiland, en runde er de Eilandwinkel. De Lerners werden door sommige huurders als vrijgevig beschreven en runden hun winkel met verlies, maar werden door ontevreden huurders en de stadskranten als huisjesmelkers bestempeld. In de jaren 1960 raakte David Lerner verwikkeld in een lang en openbaar conflict met de bewoners van Nicollet Island die een huurdersvakbond hadden opgericht. De huurders demonstreerden voor zijn winkel en zijn huis aan het Cedar Lake, en in reactie daarop vertelde Lerner aan een krant dat zijn huurders ofwel “aardige mensen” ofwel “varkens” waren, verwijzend naar de slechte staat waarin zijn huurders zijn eigendommen achterlieten. In de jaren 1940 werd het iconische Grain Belt Beer-bord op het eiland opgericht, in die tijd een van de grootste neonreclames in het land. DeLaSalle breidde zich in de loop van de 20e eeuw uit, sloopte en bouwde op de plaats van de Eastman Flats. Het werd een school voor voorbereidend onderwijs en werd in 1971 een gemengde school door een katholieke meisjesschool op te nemen.
Eind 20e eeuwEdit
Beginnend in de jaren 1950 werd de noordelijke binnenstad herontwikkeld door de stad en de staatsoverheid, die talrijke plannen maakten om het eiland te herontwikkelen. De meeste voorstellen hielden in dat de historische gebouwen van het eiland met de grond gelijk werden gemaakt en in veel gevallen werden vervangen door nieuwe gebouwen, zoals hoogbouwflats. Naast verschillende woningbouwprojecten werden ook een parkeerterrein, een pretpark, een “historisch dorp” en een conservatiemuseum voorgesteld. De stadsdiensten waren er voorstander van het eiland te gebruiken om de recreatiemogelijkheden in de buurt van het centrum te vergroten. De eilandbewoners verzetten zich tegen elke verandering. In de jaren zeventig werd het eiland een aandachtspunt voor natuurbeschermers en werd het samen met de rest van het Saint Anthony Falls district opgenomen in het National Register of Historic Places.
In de jaren zeventig maakte de Minneapolis Park and Recreation Board plannen om het grootste deel van het eiland te veranderen in een open gebied, waarbij aanvankelijk de gebouwen op het eiland moesten worden gesloopt, onder verwijzing naar de kosten van restauratie en de waarde van een groter park in de buurt van Downtown. In 1979 begon de Park Board met fondsen van de Metropolitan Council grote delen van het eiland aan te kopen, met een plan om alleen de huizen aan de westkant van het eiland te behouden, van de oostkant een open ruimte te maken, en alleen de Island Sash and Door Company te behouden onder de andere gebouwen op het eiland. Vanwege de bezorgdheid van natuurbeschermers en bewoners werd een verder compromisherontwikkelingsplan gemaakt, dat in 1983 werd voltooid. Volgens dit plan heeft de Park Board de huizen op het eiland gerestaureerd en zijn zij nu eigenaar, maar de vorige bewoners mochten blijven met huurovereenkomsten van 99 jaar, ondanks de hoge kosten van de restauratie. De controverses laaiden weer op toen DeLaSalle probeerde een voetbalveld aan te leggen, wat pas doorging na een uitspraak van het Minnesota Court of Appeals in 2007.