Le président Kim Dae-jung est né le 3 décembre 1925 dans un petit village sur une île de la côte sud-ouest de la Corée du Sud. Il est diplômé d’un lycée commercial en 1943.

Lorsque l’administration Syngman Rhee (1948-1960) commence à devenir de plus en plus dictatoriale, il décide d’entrer en politique. Sa carrière politique s’est avérée assez turbulente dès le début. Il est élu à l’Assemblée nationale lors d’une bi-élection en 1961 après deux candidatures infructueuses, mais, trois jours après son élection, l’Assemblée nationale est dissoute à la suite d’un coup d’État militaire dirigé par le major général Park Chung Hee.

Lorsqu’il est à nouveau élu à l’Assemblée nationale en 1963, il commence à émerger comme un leader junior au sein de son propre parti. Il sert de porte-parole du Parti démocratique en 1965 et devient président du Comité de planification politique du parti l’année suivante.

Alors que le président Park Chung Hee cherche à obtenir des révisions constitutionnelles en 1969 pour se permettre de briguer un troisième mandat, Kim Dae-jung prononce un discours contre ce projet lors d’un rassemblement en plein air, et il est largement acclamé pour sa vision et son courage. Il a été choisi comme candidat à la présidence du Nouveau parti démocratique en 1971, contre le tout-puissant président sortant, Park Chung Hee. Malgré les tactiques d’obstruction et les pratiques électorales illégales du parti au pouvoir, il a recueilli plus de 46 % des voix exprimées.

Pendant la campagne électorale de l’Assemblée qui a rapidement suivi le vote présidentiel, le leader de l’opposition Kim a connu ce qui devait être la première d’au moins cinq tentatives d’attentat contre sa vie par ses ennemis politiques. Un camion lourd a percuté sa voiture, le blessant gravement ainsi que ses deux assistants. Le président Kim souffre toujours de sa blessure à la jambe.

À peine un an après l’élection, le président Park a imposé la loi martiale, interdit toute activité politique et fait adopter par l’Assemblée nationale la Constitution dite Yushin (réforme revitalisante). Elle donne au président le pouvoir à vie. Kim Dae-jung s’oppose vigoureusement à ces mesures extra-légales et mène des campagnes contre le régime de Park aux États-Unis et au Japon. En août 1973, des agents de la Central Intelligence Agency coréenne ont enlevé Kim dans un hôtel de Tokyo. Le complot visait à l' »éliminer », mais les réactions rapides et fortes des États-Unis et du Japon ont abouti à sa libération à Séoul une semaine plus tard. Il a immédiatement été placé en résidence surveillée.

Le 1er mars 1976, l’indomptable leader de l’opposition s’est joint à d’autres combattants de la démocratie pour publier la « Déclaration du jour de l’indépendance pour la démocratisation », qui a déclenché une nouvelle vague de manifestations pro-démocratie en Corée. Par la suite, il a été condamné à cinq ans de prison. Il est resté en prison jusqu’à ce que les autorités le libèrent et le placent en résidence surveillée en 1978.

Suite à l’assassinat du président Park par l’un de ses proches collaborateurs en octobre 1979, Kim a vu ses droits civils et politiques rétablis. Après quelques mois d’agitation politique, un autre groupe de soldats s’empare du pouvoir et Kim Dae-jung est jeté en prison, une nouvelle fois, en mai 1980, accusé de trahison. En novembre de la même année, un tribunal militaire le condamne à mort. Cette peine a ensuite été commuée en une peine de prison à vie, puis en une peine de 20 ans. En décembre 1982, sa peine de prison a été suspendue et il a été autorisé à se rendre aux États-Unis.

Kim a mis fin à son exil aux États-Unis et est rentré dans son pays au début de 1985, malgré les avertissements de ses partisans qui craignaient qu’il ne connaisse le même sort tragique que le sénateur philippin Benigno Aquino. De retour à Séoul, il est immédiatement placé en résidence surveillée, mais son retour intensifie le mouvement pro-démocratique dans tout le pays. En juin 1987, Kim est innocenté de toutes les charges retenues contre lui et ses droits civils et politiques sont pleinement rétablis. Il se présente et est battu aux élections présidentielles de 1987 et 1992.

En décembre 1997, il est élu à la présidence, remportant 40,3 % des voix. Lorsqu’il a été inauguré comme huitième président de la République de Corée, cela a marqué la première transition du pouvoir du parti au pouvoir vers le parti d’opposition dans l’histoire moderne de la Corée.

En prenant le pouvoir au milieu d’une crise financière sans précédent, le président Kim s’est consacré à la tâche de redressement économique et a réussi à tirer le pays du bord de la faillite. Les réformes et la restructuration qui ont commencé au début de son administration se poursuivent toujours.

La vision du président Kim Dae-jung pour le peuple coréen l’a conduit à mener une politique d’engagement envers la Corée du Nord. Lui et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-il ont travaillé ensemble sur une déclaration commune qu’ils ont signée le 15 juin 2000 ouvrant la voie à un avenir meilleur pour tous les Coréens et les autres peuples du monde épris de paix.

Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée plus tard dans la série de livres Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. Les informations sont parfois mises à jour avec un addendum soumis par le lauréat.

Kim Dae-jung est décédé le 18 août 2009.

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