George Foster oli tähti Cincinnati Redsissä 1970-luvulla. 1980-luvulla hän ei ollut läheskään yhtä hyvä New York Metsissä. Mutta oliko hän parempi kuin muistamme?
George Foster vietti 1970-luvun lopun yhtenä National Leaguen parhaista pelaajista. Cincinnati Redsin tähti ja vuoden 1977 MVP, Foster löysi tiensä New York Metsiin vuodesta 1982 alkaen.
Sen jälkeen, kun hän oli muutaman erittäin tuottoisan vuoden Cincinnatissa oltuaan kahtena kautena liigan kotijuoksumestari ja kolmena kautena liigan RBI:n ykkönen, Foster saapui New Yorkiin hämäräperäisinä vuosinaan.
Ensimmäinen vuotensa Metsin riveissä koitti vuonna 1982, jolloin hän oli jo 33-vuotias. Huolimatta urheilumaailman pitkälle edenneestä iästään, ei ollut juurikaan syytä uskoa, että Foster olisi ottamassa jyrkkää alamäkeä.
Lyhennetyssä vuoden 1981 kaudella Foster pelasi Redsissä 108 ottelua. Hän löi 22 kotijuoksua ja ajoi 90. Samalla hän teki tehot .295/.3753/.519.
Vuosi oli jotain sellaista, mitä Fosterilta saattoi tyypillisesti odottaa hänen parhaina vuosinaan. Hän oli yksi aikakauden parhaista juoksutuottajista, joka usein unohdetaan, koska hänen vuotensa New Yorkissa eivät olleet niin loistavia.
Fosterilla oli vaikea alku Metsissä vuonna 1982. Baseballin palatessa takaisin täyteen 162 ottelun aikatauluun, Foster onnistui tuottamaan vain 13 kunnaria 608 levypallokierroksella. Yhtä suuri pettymys oli se, että hän löi .247/.309/.367.
Tämä oli hänen ylivoimaisesti tuottamattomin kautensa sitten alkuvuosiensa ennen kuin hänestä tuli jokapäiväinen ulkopelaaja. Fosterin huonoa vuotta seurasi toinen huono vuosi 1983. Tällä kertaa hän nosti kotijuoksunsa 28:aan. Hän löi kuitenkin vain .241/.289/.419.
Sitä ei auttanut se, että Mets oli huono joukkue, joka kärsi edelleen franchising-historian synkästä aikakaudesta. Tämä oli Tom Seaverin ensimmäisen seurajoukkueuransa ja Dwight Goodenin debyytin välinen ajanjakso.
Mets-historiaa tarkasteltaessa vuosien 1977 ja 1984 välinen aika on enimmäkseen hukassa. Foster ei juurikaan auttanut sen hyväksi.
Onneksi nyt 35-vuotiaana Foster onnistui toipumaan kahdella paljon paremmalla vuodella Metsissä. Entinen MVP, All-Star ja yksinkertaisesti upea lyöjä löi kolmantena vuonna 24 kunnaria paljon paremmalla .269/.311/.443 slash lineilla.
Vuoteen 1985 mennessä Mets oli jälleen kilpailukykyinen. Foster antoi heille 21 kunnarin kauden ja .263/.331/.443 slash line 504 tilaisuudessa.
Foster pysyi Metsissä vuonna 1986, mutta ei kestänyt koko vuotta. Vapauttamishetkellä hän oli lyönyt 13 kunnaria lyödessään .227.
Kun se päättyi, Foster oli pelannut Metsissä 655 ottelua. Hän löi .262/.307/.422 ja löi 99 kunnaria.
Luvut, vaikka ne ovatkin paljon alhaisemmat kuin mitä hän teki Redsissä, eivät ole niin kauheita, jos ne suhteutetaan. Foster oli jo kolmekymppinen, kun hänen uransa New Yorkissa alkoi. Ilman suurta hypeä ja valtavaa palkkaa, en ole niinkään varma, olisiko häntä pidetty niin valtavana bustina.
Mets-fanit eivät muistele Fosteria hyvällä. Yhdistelmä pettymystä omaan suoritukseensa ja joukkueen kamppailuun hänen kahden ensimmäisen vuoden aikana tekevät hänestä yhden niistä kadonneista pelaajista, joita vain ne, jotka olivat katsomassa hänen pelaamistaan, edes muistavat.
Minusta Fosterin numerot viittaavat siihen, ettei hän ollut niin huono kuin hänen maineensa antaa ymmärtää. Mutta en ollut paikalla kärsimässä katsomassa hänen pelaamistaan joka päivä.