Der Makalu ist der fünfthöchste Berg der Welt und befindet sich 22 km östlich des Mount Everest, an der Grenze zwischen Nepal und China. Als einer der Achttausender ist der Makalu ein isolierter Gipfel, der die Form einer vierseitigen Pyramide hat. Der Makalu hat zwei bemerkenswerte Nebengipfel. Der Kangchungtse oder Makalu II, 7.678 m, liegt etwa 3 km nordnordwestlich des Hauptgipfels. Etwa 5 km nordnordöstlich des Hauptgipfels erhebt sich über ein breites Plateau der Chomo Lonzo, 7.804 m, der mit dem Kangchungtse durch einen schmalen, 7.200 m hohen Sattel verbunden ist. Der erste Versuch, den Makalu zu besteigen, wurde von einem amerikanischen Team unter der Leitung von William Siri im Frühjahr 1954 unternommen. Die Expedition bestand aus Mitgliedern des Sierra Club, darunter Allen Steck, und trug den Namen California Himalayan Expedition to Makalu. Dies war die erste amerikanische Bergsteigerexpedition in den Himalaya. Sie versuchten, den Südostgrat zu besteigen, wurden aber auf einer Höhe von 7.100 m wegen eines ständigen Sturms zurückgewiesen. Ein neuseeländisches Team, dem auch Sir Edmund Hillary angehörte, war im Frühjahr ebenfalls aktiv, kam aber aufgrund von Verletzungen und Krankheiten nicht sehr hoch hinaus. Im Herbst 1954 gelang einer französischen Erkundungsexpedition die Erstbesteigung der Nebengipfel Kangchungtse (22. Oktober: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu und Pa Norbu) und Chomo Lonzo (30. Oktober): Jean Couzy und Terray).