Makalu is de op vier na hoogste berg ter wereld en ligt 22 km (14 mi) ten oosten van Mount Everest, op de grens tussen Nepal en China. Makalu is een van de achtduizenders en is een geïsoleerde piek die de vorm heeft van een vierzijdige piramide. Makalu heeft twee opmerkelijke lagere pieken. Kangchungtse, of Makalu II, 7.678 m, ligt ongeveer 3 km ten noordnoordwesten van de hoofdtop. Ongeveer 5 km ten noordnoordoosten van de hoofdtop, op een breed plateau, en verbonden met Kangchungtse door een smal zadel van 7.200 m, ligt Chomo Lonzo, 7.804 m. De eerste poging op Makalu werd ondernomen door een Amerikaans team onder leiding van William Siri in het voorjaar van 1954. De expeditie bestond uit leden van de Sierra Club, waaronder Allen Steck, en werd de California Himalayan Expedition to Makalu genoemd. Dit was de eerste Amerikaanse bergbeklimmingsexpeditie naar de Himalaya. Zij probeerden de zuidoostelijke bergkam te beklimmen, maar werden op 7.100 m hoogte door een voortdurend spervuur van stormen teruggedreven. Een Nieuw-Zeelands team met Sir Edmund Hillary was ook actief in het voorjaar, maar kwam niet erg hoog door blessures en ziekte. In de herfst van 1954 maakte een Franse verkenningsexpeditie de eerste beklimmingen van de lagere toppen Kangchungtse (22 oktober: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu en Pa Norbu) en Chomo Lonzo (30 oktober:) Jean Couzy en Terray).