Makalu este al cincilea cel mai înalt munte din lume și este situat la 22 km (14 mi) est de Muntele Everest, la granița dintre Nepal și China. Unul dintre cei opt mii de metri, Makalu este un vârf izolat a cărui formă este o piramidă cu patru laturi. Makalu are două vârfuri subsidiare notabile. Kangchungtse, sau Makalu II, 7.678 m (25.190 ft), se află la aproximativ 3 km (2 mi) la nord-nord-vest de vârful principal. Ridicându-se la aproximativ 5 km (3,1 mi) la nord-nord-est de vârful principal, peste un platou larg, și legat de Kangchungtse printr-o șa îngustă, de 7.200 m, se află Chomo Lonzo, 7.804 m (25.604 ft). Prima încercare pe Makalu a fost făcută de o echipă americană condusă de William Siri în primăvara anului 1954. Expediția a fost compusă din membri ai Sierra Club, inclusiv Allen Steck, și s-a numit California Himalayan Expedition to Makalu. Aceasta a fost prima expediție americană de alpinism în Himalaya. Au încercat să parcurgă creasta de sud-est, dar au fost întorși din drum la 7.100 m (23.300 ft) din cauza unui baraj constant de furtuni. O echipă neozeelandeză, din care făcea parte și Sir Edmund Hillary, a fost, de asemenea, activă în primăvară, dar nu a ajuns foarte sus din cauza accidentărilor și a bolilor. În toamna anului 1954, o expediție franceză de recunoaștere a realizat prima ascensiune a vârfurilor subsidiare Kangchungtse (22 octombrie: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu și Pa Norbu) și Chomo Lonzo (30 octombrie): Jean Couzy și Terray).

.