Første folkRediger
For de europæiske bosættere var Minneapolis-området beboet af Sioux- (Dakota-) og Ojibwe-folket, for hvem Saint Anthony Falls var et helligt sted. Siouxerne brugte øen som fødested og ifølge deres mundtlige tradition til ceremonier såsom visionssøgning og som et neutralt mødested.
Europæisk-Amerikansk bosættelseRediger
Nicollet Island og resten af området ved vandfaldene blev åbnet for bosættelse i 1838. Flere bosættere forsøgte at få den bedste jord i nærheden af vandfaldene, hvoraf Fort Snellings sutler, Franklin Steele, tog den bedste del af østbredden, herunder Nicollet Island. Han købte jorden for 1,25 dollars pr. acre, hvilket svarer til ca. 60 dollars for øen. Efter at Steele i 1848 fik en korrekt ejendomsret til sin jord, brugte han sin energi på at bygge et savværk ved Saint Anthony Falls til at skære tømmer fra op ad floden, som blev taget i brug i september 1848. Han byggede en dæmning i den østlige flodkanal mellem Nicollet Island og Hennepin Island. Anthony, som blev en stor by, inden den blev slået sammen med Minneapolis i 1872, på den østlige bred af floden. I 1848 startede Steele en færge over floden på det nuværende sted, hvor Hennepin Avenue Bridge ligger.
I 1849 blev det første hus bygget på øen, til John Wesley og Ann Loomis North. I løbet af 1850’erne og begyndelsen af 1860’erne blev der bygget flere huse på øen, bl.a. flere bygget af Franklin C. Griswold (nogle af dem er bevaret, Griswolds eget på 163 Nicollet Street). Øen var fortsat tæt bevokset med træer og blev beskrevet som et malerisk sted, der blev besøgt af elskende. Der blev bygget en bro mellem Nicollet Island og den østlige bred, og i 1854 besluttede Minneapolis og St. Anthony at bygge en bro over floden. Den hængebro, der blev bygget, var den første nogensinde til at krydse Mississippi, og den blev åbnet med festligheder den 23. januar 1855. Det var en betalingsbro, hvor der oprindeligt blev opkrævet 5 cent pr. fodgænger og 25 cent pr. hold. Broen var usund og havde begrænset kapacitet: fotografier viser skilte, der advarede om bøder for at krydse for hurtigt. Broen bragte de to samfund tættere på hinanden, hvilket førte til St. Anthonys senere sammenlægning med Minneapolis.
Slutningen af det 19. århundredeRediger
En omfattende udvikling af øen begyndte, efter at den blev købt af William W. Eastman og John L. Merriam i 1865. I 1866 forsøgte Eastman og Merriam at sælge øen til byen Minneapolis til en park, men forslaget blev forkastet ved en folkeafstemning. Eastman og Merriam begyndte at bygge møller på sydsiden af øen og Hennepin Island-tunnelen samt boligbygninger på nordsiden. Hennepin Island-tunnelen strakte sig fra Nicollet Island til den sydlige ende af Saint Anthony Falls via Hennepin Island. Tunnelen kollapsede i 1869 og ødelagde næsten Saint Anthony Falls, hvilket gjorde det nødvendigt at bygge et kunstigt forklæde til vandfaldet. Efter tunnelens sammenbrud byggede Eastman et system af turbiner og kabler for at levere vandkraft til fabrikker i den sydlige ende af øen, herunder Island Power Building (revet ned i 1937, det indeholdt en række butikker), en fabrik tilhørende Cedar Lake Ice Company og Island Sash and Door Company (nu Nicollet Island Inn).
Eastman fik sine slægtninge og venner til at bygge deres huse på øen og byggede Eastman og Grove Street Flats. Eastmans indsats fik mange af byens velhavende fra guldalderen til at bo på øen i de sidste årtier af det 19. århundrede. I 1876 blev der åbnet en ny hængebro over Mississippi. I 1867 blev den første jernbanebro over Mississippi i Minneapolis bygget, som adskilte den industrielle sydlige del af øen og den beboede nordlige del, som Minneapolis BNSF Rail Bridge (en erstatning fra 1893) stadig gør det.
I 1893 blev det nordøstlige Minneapolis hærget af en af de mest ødelæggende brande i Minneapolis’ historie, som startede på Nicollet Island. I 1900 startede Lasallian Brothers DeLaSalle High School på øen.
Tidligt i det 20. århundredeRediger
Fra 1910’erne gik Nicollet Island og resten af Gateway District i forfald, og lejlighederne og husene på Nicollet Island blev opdelt for at skabe billigere boliger. Øen blev et fattigt kvarter, der blev ejet af nogle få udlejere, som kun i ringe grad vedligeholdt beboelsesejendommene. Morris Lerner-familien kom til at eje en stor del af øen og drev Island Grocery på øen. Familien Lerner blev af nogle lejere beskrevet som generøse og drev deres forretning med tab, men blev af utilfredse lejere og byens aviser beskrevet som slumkvartersejere. I løbet af 1960’erne indledte David Lerner en lang og offentlig strid med Nicollet Islands beboere, som dannede en lejerforening. Lejerne holdt strejke uden for hans butik og hans hjem på Cedar Lake, og som svar fortalte Lerner en avis, at hans lejere enten var “pæne” eller “svin”, idet han henviste til den dårlige stand, som hans lejere efterlod hans ejendomme i. I 1940’erne blev det ikoniske Grain Belt Beer-skilt opstillet på øen, som på det tidspunkt var et af de største neonskilte i landet. DeLaSalle ekspanderede i løbet af det 20. århundrede og rev Eastman Flats ned og byggede på det sted, hvor Eastman Flats lå. Den blev en collegeforberedende skole og blev samskole i 1971 ved at optage en katolsk pigeskole.
Slutning af det 20. århundredeRediger
Med start i 1950’erne blev den nordlige midtby saneret af by- og delstatsregeringen, som lagde adskillige planer om at sanere øen. De fleste forslag gik ud på at rive øens historiske bygninger ned og i mange tilfælde erstatte dem med nye bygninger som f.eks. højhuslejligheder. Ud over forskellige boligbyggerier omfattede forslagene også en parkeringsplads, en forlystelsespark, en “historisk landsby” og et bevaringsmuseum. Byens myndigheder gik ind for at bruge øen til at øge det rekreative område nær downtown. Øens beboere modsatte sig enhver ændring. I 1970’erne blev øen et anliggende for bevaringsforkæmpere og blev sammen med resten af Saint Anthony Falls-distriktet optaget i National Register of Historic Places.
I 1970’erne udarbejdede Minneapolis Park and Recreation Board planer om at gøre det meste af øen til et åbent område, som i første omgang krævede, at bygningerne på øen skulle rives ned med henvisning til omkostningerne ved en restaurering og værdien af en større park nær Downtown. I 1979 begyndte Park Board at erhverve store dele af øen med midler fra Metropolitan Council, med en plan, der kun ville bevare husene på øens vestside, gøre østsiden til et åbent område og kun beholde Island Sash and Door Company blandt øens øvrige bygninger. På grund af betænkeligheder fra bevaringsforkæmpere og beboere blev der udarbejdet endnu en kompromisplan for sanering, som blev afsluttet i 1983. Efter denne plan restaurerede parkbestyrelsen boligerne på øen og ejer dem nu, men de tidligere beboere fik lov til at blive boende med 99-årige lejemål på trods af de høje omkostninger ved restaureringen. Kontroverserne dukkede op igen, da DeLaSalle forsøgte at bygge en fodboldbane, som først blev gennemført efter en afgørelse fra Minnesota Court of Appeals i 2007.