Et teaterstykke inspireret af forskning om bipolar lidelse, tænkestile og følelser blev vist på Cambridge Science Festival; Pictures of You fortalte den rørende historie om to gamle venner, der genforenes og forsøger at genetablere deres intimitet. De to karakterer præsenterede to forskellige tænkestile; den ene var en frimodig og glad kvinde, der hovedsageligt tænkte i billeder, mens hendes veninde var en mere kontrolleret og negativ person, der tænkte mere verbalt. De to, der begge er uddannede psykologer, mødes på toppen af en bakke efter et traumatisk brud på deres venskab for at drøfte deres potentielle fremtid og deres urolige fortid. Stykket blev afbrudt af en diskussion ledet af Martina Di Simplicio, psykiater og Career Development Fellow ved MRC Cognition and Brain Sciences Unit, der arbejder med mentale billeder i forbindelse med bipolar lidelse, hvis forskning har inspireret forestillingen (tinyurl.com/z2d8jkt).

Doktorander ved enheden Alex Lau-Zhu og Julie Ji diskuterede sammen med den kliniske psykolog Caitlin Hitchcock, hvordan mentale billeder, rumination og andre tankeforstyrrelser kan ændre den måde, vi føler os på. Lau-Zhu talte om undersøgelser, der har vist, at når man behandler de samme skriftlige scenarier ved hjælp af mentale billeder i modsætning til at fokusere på den verbale betydning, har man en tendens til at rapportere en højere følelsesmæssig indvirkning, både for positive og negative scenarier. Han tilføjede: “Endvidere har det vist sig, at forestillinger fra et førstepersons-perspektiv giver mere intense følelsesmæssige reaktioner end et tredjepersons-perspektiv. Det mangesidede og indviklede aspekt af billeddannelse er det, der fangede Menagerie Theatre Company’s fantasi til at producere deres stykke.”

Hitchcock foreslog, at folk falder på et kontinuum, når det kommer til verbal eller visuel tænkning, og nogle vil bruge førstnævnte, når de tænker på negative eller foruroligende minder for at undgå at genopleve en begivenhed i billeder. Efter den følelsesladede afslutning på stykket, der er finansieret af MRC, tog et andet panel imod spørgsmål fra publikum; psykiaterne Muzaffer Kaser og Akeem Sule, dramatikeren Craig Baxter og kognitionsforskeren Phil Barnard talte om deres erfaringer med samarbejde mellem kunst og videnskab inden for mental sundhed.

Viren Swami (Anglia Ruskin University) tiltrak en fyldt foredragssal til et foredrag om tiltrækningsreglerne og brugte tegneseriehelten Scott Pilgrim som hovedperson i foredraget – han forklarede, hvorfor Scotts kærlighed til Ramona Flowers gav perfekt mening ifølge videnskaben.

Først pegede Swami på nogle tidlige sociologiske undersøgelser, der viser, at et flertal af mennesker indleder forhold med dem, der er tæt på dem. Faktisk er geografisk nærhed en af de største forudsigere for at danne et forhold. Selv i en tid med online dating søger folk stadig efter matches, der er tæt på.

For det andet er det ifølge Swami nok til at gøre dem mere attraktive, bare det at være bekendt med noget eller nogen, sagde Swami. Effekten “blot eksponering” viser, at vi kan lide ting eller personer, som er velkendte. Hvad med udseende? Selv om vi ved, at smukke mennesker bliver opfattet som bedre og har bedre chancer for at få gode job, få mere i løn og generelt blive tilbedt, er det ikke den vigtigste faktor i et forhold. I kortvarige seksuelle forhold, sagde Swami, er det en stor faktor, men de mennesker, der søger langsigtede partnere, søger ofte varme, humor, forståelse og venlighed snarere end tiltrækningskraft.

Den tredje og sidste lektion for Scott Pilgrim var, at “fugle af en fjer flokkes sammen”: Mange mennesker siger, at modsætninger tiltrækker hinanden, men der er faktisk kun få eller ingen beviser for dette i litteraturen. Swami efterlod publikum med tre generelle råd til vellykket dating; vær sød, send ikke billeder af dine kønsdele til andre mennesker (medmindre de spørger) og, vigtigst af alt, vær sød mod dig selv.

Fotografér dig selv svævende over din seng og se ned på… dig selv. Videnskaben bag out of body experiences (OBE’er) og nogle mindre kendte former for såkaldte autoscopiske fænomener blev drøftet i et fascinerende foredrag. Anglia Ruskin kognitiv neurovidenskabsmand og psykologilærer Dr. Jane Aspell har udforsket årsagerne til, at nogle mennesker har denne oplevelse, og hvordan den hænger sammen med den information om kroppens placering, som vores hjerne behandler i et nøgleområde.

Hun gav eksempler på den mest almindelige OBE – normalt vil en person føle, at vedkommende ikke længere er i sin krop, han/hun vil normalt ligge ned og kan se sin krop. Dette kan dog variere på overraskende måder: Aspell gav et eksempel på en foredragsholder, der oplevede en OBE, mens han stadig holdt sit foredrag.

Og selv om de stikprøver af mennesker, der er brugt i eksperimenter på området, forståeligt nok er små – det er trods alt et sjældent fænomen – er et fund, der har holdt sig ved, en unormal funktion i tempero parietal junction (TPJ), et område, der synes at kombinere proprioceptive og vestibulære informationer, som giver anledning til vores bevidste oplevelse af, hvor kroppen befinder sig i rummet.

Så hvad kan OBE’er fortælle os om vores hjerner og oplevelse af os selv? Aspell sagde, at de viser, at vores kropslige selvbevidsthed har forskellige komponenter, der kan gå fra hinanden, når TPJ ikke fungerer korrekt. Aspell sagde, at OBE er et af en række autoscopiske fænomener, som også omfatter autoscopiske hallucinationer og heautoscopi. I førstnævnte vil en person se en dobbeltgænger af sig selv dukke op, men deres følelse af sig selv vil forblive i deres krop. Hun gav et eksempel, rapporteret af Wigan i 1884, på en mand, der kunne fremkalde sin dobbeltgænger efter behag; denne dobbeltgænger blev til sidst mere selvstændig og dukkede tilfældigt op for at ydmyge manden. Han endte med at skyde sig selv.

Men hvad ved vi om, hvad der sker i hjernen? En patient med epilepsi havde oplevet episoder af heautoskopi siden ungdomsårene og oplevede det tilfældigvis, mens hun fik foretaget en EEG-scanning – hendes dobbeltgænger dukkede op under et epileptisk anfald og forsvandt, da anfaldet var aftaget. Aspell forklarede, at heautoskopi var forbundet med unormal aktivitet i TPJ, og hvordan den integrerer information om kroppen i verden, herunder vestibulær information.

Da der er tale om sjældne fænomener, har Aspell udviklet metoder til at studere dem hos raske deltagere. Ved hjælp af et kamera placeret bag en deltager og et virtual reality-headset “ser” forsøgspersoner sig selv stående foran sig selv. For at øge illusionens styrke måler Aspell også deltagernes hjertefrekvens og placerer en aura af lys omkring ‘dobbeltgængeren’, som slår i takt med deltagernes hjerte. Personer under disse forhold føler det som om deres selv befinder sig uden for deres krop, og at den virtuelle virkelighedskrop er deres egen.