Una commedia ispirata dalla ricerca sul disturbo bipolare, gli stili di pensiero e le emozioni è stata mostrata al Cambridge Science Festival; Pictures of You ha raccontato la storia commovente di due vecchi amici riuniti e che cercano di ristabilire l’intimità. I due personaggi presentavano due diversi stili di pensiero; una donna dallo spirito libero e gioioso che pensava principalmente per immagini, la sua amica una persona più controllata e negativa che pensava in uno stile più verbale. Le due, entrambe laureate in psicologia, si incontrano in cima a una collina dopo una rottura traumatica della loro amicizia, per discutere del loro potenziale futuro e del loro passato travagliato. Lo spettacolo è stato intervallato da discussioni condotte da Martina Di Simplicio, psichiatra e Career Development Fellow al MRC Cognition and Brain Sciences Unit che lavora sulle immagini mentali nel disturbo bipolare, la cui ricerca ha ispirato la produzione (tinyurl.com/z2d8jkt).

I dottorandi dell’unità Alex Lau-Zhu e Julie Ji, insieme alla psicologa clinica Caitlin Hitchcock, hanno discusso di come le immagini mentali, la ruminazione e altri pregiudizi del pensiero possono cambiare il modo in cui ci sentiamo. Lau-Zhu ha parlato di studi che hanno dimostrato che quando si elaborano gli stessi scenari scritti usando immagini mentali, al contrario di concentrarsi sul significato verbale, si tende a segnalare un maggiore impatto emotivo, sia per scenari positivi che negativi. Ha aggiunto: “Inoltre, immaginare da una prospettiva in prima persona ha dimostrato di produrre risposte emotive più intense di una prospettiva in terza persona. L’aspetto sfaccettato e intricato dell’immaginazione è ciò che ha catturato l’immaginazione della Menagerie Theatre Company per produrre il loro spettacolo.”

Hitchcock ha suggerito che le persone cadono su un continuum quando si tratta di pensiero verbale o visivo, e alcuni useranno il primo quando pensano a ricordi negativi o preoccupanti per evitare di rivivere un evento in immagini. Dopo l’emozionante epilogo dello spettacolo, finanziato dall’MRC, un secondo gruppo ha risposto alle domande del pubblico; gli psichiatri Muzaffer Kaser e Akeem Sule, il drammaturgo Craig Baxter e lo scienziato cognitivo Phil Barnard hanno parlato della loro esperienza di collaborazione tra arti e scienze nella salute mentale.

Viren Swami (Anglia Ruskin University) ha attirato un’aula gremita per un discorso sulle regole dell’attrazione, usando l’eroe dei fumetti Scott Pilgrim come protagonista del discorso – spiegando perché l’amore di Scott per Ramona Flowers ha perfettamente senso secondo la scienza. Infatti, la vicinanza geografica è uno dei più grandi predittori di formare una relazione. Anche nell’era degli incontri online, le persone cercano ancora partite che sono vicine.

In secondo luogo, il solo avere familiarità con qualcosa, o qualcuno, ha detto Swami è sufficiente a renderlo più attraente. L’effetto ‘mera esposizione’ mostra che ci piacciono le cose o le persone che ci sono familiari. Che dire dell’aspetto? Anche se sappiamo che le persone belle sono viste come migliori e hanno più possibilità di ottenere buoni lavori, di essere pagate di più e in generale di essere adorate, non è il fattore più importante in una relazione. Nelle relazioni sessuali a breve termine, ha detto Swami, è un fattore importante, ma le persone in cerca di partner a lungo termine sono spesso alla ricerca di calore, umorismo, comprensione e gentilezza piuttosto che di attrattiva.

La terza e ultima lezione per Scott Pilgrim è stata che ‘gli uccelli di una piuma volano insieme’: molte persone dicono che gli opposti si attraggono, ma in realtà c’è poca o nessuna prova di questo nella letteratura. Swami ha lasciato il pubblico con tre consigli generali per un appuntamento di successo: sii gentile, non mandare foto dei tuoi genitali ad altre persone (a meno che non te lo chiedano) e, cosa importante, sii gentile con te stesso.

Immaginati di fluttuare sopra il tuo letto, guardando giù su… te stesso. La scienza dietro le esperienze fuori dal corpo (OBE) e alcune forme meno conosciute dei cosiddetti fenomeni autoscopici sono stati discussi in una conferenza affascinante. La dottoressa Jane Aspell, neuroscienziata cognitiva e docente di psicologia dell’Anglia Ruskin, ha esplorato le ragioni per cui alcune persone hanno questa esperienza e come essa sia legata alle informazioni di localizzazione del corpo che il nostro cervello elabora in un’area chiave.

Ha dato esempi delle OBE più comuni – di solito una persona sentirà che il suo sé non è più nel suo corpo, di solito sarà sdraiata e potrà vedere il suo corpo. Tuttavia, questo può variare in modi sorprendenti: Aspell ha dato un esempio di un docente che ha sperimentato una OBE mentre stava ancora tenendo la sua lezione.

Anche se i campioni di persone utilizzati negli esperimenti nella zona sono comprensibilmente piccoli – è dopo tutto un fenomeno raro – una scoperta che ha persistito è funzione anormale nella giunzione tempero-parietale (TPJ), un’area che sembra combinare le informazioni propriocettive e vestibolari, che dà origine alla nostra esperienza cosciente di dove il corpo è nello spazio.

Quindi cosa può dirci OBE sul nostro cervello e l’esperienza di noi stessi? Aspell ha detto che mostrano che la nostra autocoscienza corporea ha diverse componenti che possono andare in pezzi quando il TPJ non funziona correttamente. Aspell ha detto che l’OBE è uno di una serie di fenomeni autoscopici, che includono anche le allucinazioni autoscopiche e l’eautoscopia. Nel primo caso una persona vedrà apparire un doppio di se stessa, ma il suo senso di sé rimarrà nel suo corpo. Nell’heautoscopia, una condizione che è stata descritta come “inquietante” da chi ne soffre, una persona vedrà il suo doppio, o anche più doppi, e il suo senso di sé può passare dal suo vero sé al doppio e viceversa, occasionalmente può sentire che il suo sé si trova in entrambi allo stesso tempo.

Questa esperienza “esistenzialmente terribile”, disse Aspell, aveva spinto diversi pazienti a commettere o tentare il suicidio. Ha dato un esempio, riportato da Wigan nel 1884, di un uomo che poteva evocare il suo doppelgänger a volontà; questo doppio alla fine divenne più autonomo e sarebbe apparso a caso per umiliare l’uomo. Alla fine si sparò.

Ma cosa sappiamo di quello che succede nel cervello? Una paziente con epilessia aveva sperimentato episodi di heautoscopia fin dall’adolescenza e le è capitato di sperimentarla mentre aveva una scansione EEG – il suo doppio è apparso durante un attacco epilettico ed è scomparso una volta che si era calmato. Aspell ha spiegato che l’heautoscopia era legata all’attività anormale nel TPJ e al modo in cui integra le informazioni sul corpo all’interno del mondo, comprese le informazioni vestibolari.

Siccome questi sono fenomeni rari, Aspell ha sviluppato modi per studiarli in partecipanti sani. Utilizzando una telecamera posta dietro un partecipante e una cuffia per la realtà virtuale, i soggetti “vedono” se stessi in piedi di fronte a se stessi. Per aumentare il potere dell’illusione, Aspell misura anche la frequenza cardiaca dei partecipanti e pone un’aura di luce intorno al “doppio”, che batte a tempo con il cuore dei partecipanti. Le persone in queste condizioni si sentono come se il loro sé fosse fuori dal loro corpo e che il corpo della realtà virtuale sia il loro.