Una obra inspirada en la investigación sobre el trastorno bipolar, los estilos de pensamiento y la emoción se presentó en el Festival de la Ciencia de Cambridge; Pictures of You contaba la conmovedora historia de dos viejos amigos que se reencuentran e intentan restablecer su intimidad. Los dos personajes presentaban dos estilos de pensamiento diferentes: una mujer de espíritu libre y alegre que pensaba principalmente en imágenes, y su amiga, una persona más controlada y negativa que pensaba con un estilo más verbal. Las dos, licenciadas en psicología, se reúnen en la cima de una colina tras una traumática ruptura de su amistad, para hablar de su posible futuro y de su problemático pasado. La obra se intercaló con un debate dirigido por Martina Di Simplicio, psiquiatra e investigadora de la Unidad de Cognición y Ciencias Cerebrales del MRC, que trabaja en imágenes mentales en el trastorno bipolar, cuya investigación inspiró la producción (tinyurl.com/z2d8jkt).
Los estudiantes de doctorado de la unidad Alex Lau-Zhu y Julie Ji, junto con la psicóloga clínica Caitlin Hitchcock, hablaron de cómo las imágenes mentales, la rumiación y otros sesgos del pensamiento pueden cambiar nuestra forma de sentir. Lau-Zhu habló de estudios que han demostrado que cuando se procesan los mismos escenarios escritos utilizando imágenes mentales, en lugar de centrarse en el significado verbal, se tiende a informar de un mayor impacto emocional, tanto para los escenarios positivos como para los negativos. Y añadió: «Además, imaginar desde una perspectiva en primera persona ha demostrado producir respuestas emocionales más intensas que una perspectiva en tercera persona». El aspecto polifacético e intrincado de las imágenes es lo que cautivó la imaginación de la compañía de teatro Menagerie para producir su obra».
Hitchcock sugirió que las personas se sitúan en un continuo cuando se trata de pensar de forma verbal o visual, y que algunas utilizarán la primera cuando piensen en recuerdos negativos o problemáticos para evitar revivir un acontecimiento en imágenes. Tras el emotivo desenlace de la obra, financiada por el MRC, un segundo panel respondió a las preguntas del público; los psiquiatras Muzaffer Kaser y Akeem Sule, el dramaturgo Craig Baxter y el científico cognitivo Phil Barnard hablaron sobre su experiencia de colaboración entre las artes y las ciencias en el ámbito de la salud mental.
Viren Swami (Universidad de Anglia Ruskin) atrajo a una sala de conferencias repleta para una charla sobre las reglas de la atracción, utilizando al héroe de cómic Scott Pilgrim como protagonista de la charla – explicando por qué el amor de Scott por Ramona Flowers tenía perfecto sentido según la ciencia.
En primer lugar, Swami señaló algunas investigaciones sociológicas tempranas que muestran que la mayoría de las personas inician relaciones con aquellos que están cerca. De hecho, la proximidad geográfica es uno de los mayores predictores de la formación de una relación. Incluso en la era de las citas en línea, la gente sigue buscando parejas que estén cerca.
En segundo lugar, el simple hecho de estar familiarizado con algo o alguien, dijo Swami, es suficiente para hacerlo más atractivo. El efecto de «mera exposición» muestra que nos gustan las cosas o las personas que nos son familiares. ¿Y la apariencia? Aunque sabemos que las personas guapas son mejor vistas y tienen más posibilidades de conseguir buenos trabajos, cobrar más y, en general, ser adoradas, no es el factor más importante en una relación. En las relaciones sexuales a corto plazo, dijo Swami, es un factor importante, pero las personas que buscan parejas a largo plazo suelen buscar calidez, humor, comprensión y amabilidad en lugar de atractivo.
La tercera y última lección para Scott Pilgrim fue que «los pájaros de un plumaje se juntan»: mucha gente dice que los opuestos se atraen, pero en realidad hay poca o ninguna evidencia de esto en la literatura. Swami dejó a la audiencia con tres consejos generales para tener éxito en las citas: sé amable, no envíes fotos de tus genitales a otras personas (a menos que te lo pidan) y, sobre todo, sé amable contigo mismo.
Imagínate flotando sobre tu cama, mirando hacia abajo… a ti mismo. La ciencia que hay detrás de las experiencias extracorporales (EFC) y algunas formas menos conocidas de los llamados fenómenos autoscópicos se debatieron en una fascinante conferencia. La Dra. Jane Aspell, neurocientífica cognitiva y profesora de psicología de Anglia Ruskin, exploró las razones por las que algunas personas tienen esta experiencia y cómo está relacionada con la información sobre la ubicación del cuerpo que nuestro cerebro procesa en un área clave.
Dio ejemplos de las EFC más comunes: por lo general, una persona siente que ya no está en su cuerpo, suele estar acostada y puede ver su cuerpo. Sin embargo, esto puede variar de forma sorprendente: Aspell dio un ejemplo de un conferenciante que experimentó una EFC mientras seguía dando su conferencia.
Aunque las muestras de personas utilizadas en los experimentos del área son comprensiblemente pequeñas -después de todo es un fenómeno raro- un hallazgo que ha persistido es la función anormal en la unión temploparietal (TPJ), un área que parece combinar la información propioceptiva y vestibular, que da lugar a nuestra experiencia consciente de dónde está el cuerpo en el espacio.
Entonces, ¿qué pueden decirnos las EFC sobre nuestros cerebros y la experiencia de nosotros mismos? Aspell dijo que muestran que nuestra autoconciencia corporal tiene diferentes componentes que pueden desprenderse cuando el TPJ no funciona correctamente. Aspell dijo que la EFC es uno de los numerosos fenómenos autoscópicos, que también incluyen las alucinaciones autoscópicas y la heautoscopia. En la primera, la persona ve aparecer un doble de sí misma, pero su sentido del yo permanece en su cuerpo. En la heautoscopia, una condición que ha sido descrita como «perturbadora» por quienes la padecen, una persona verá a su doble, o incluso a múltiples dobles, y su sentido del yo puede cambiar de su yo real al doble y viceversa, ocasionalmente pueden sentir que su yo se encuentra en ambos al mismo tiempo.
Esta experiencia «existencialmente horrible», dijo Aspell, ha llevado a varios pacientes a cometer o intentar suicidarse. Dio un ejemplo, reportado por Wigan en 1884, de un hombre que podía evocar a su doppelgänger a voluntad; este doble eventualmente se volvió más autónomo y aparecía al azar para humillar al hombre. Finalmente se pegó un tiro.
¿Pero qué sabemos de lo que ocurre en el cerebro? Una paciente con epilepsia había experimentado episodios de heautoscopia desde la adolescencia y los experimentó por casualidad mientras le hacían un electroencefalograma: su doble aparecía durante un ataque epiléptico y desaparecía una vez que éste había remitido. Aspell explicó que la heautoscopia estaba relacionada con una actividad anormal en la TPJ y con la forma en que ésta integra la información sobre el cuerpo dentro del mundo, incluida la información vestibular.
Como se trata de fenómenos poco frecuentes, Aspell ha desarrollado formas de estudiarlos en participantes sanos. Utilizando una cámara colocada detrás del participante y unos auriculares de realidad virtual, los sujetos se «ven» a sí mismos de pie frente a ellos. Para aumentar la potencia de la ilusión, Aspell también mide el ritmo cardíaco de los participantes y coloca un aura de luz alrededor del «doble», que late al ritmo del corazón de los participantes. Las personas en estas condiciones sienten como si su yo estuviera fuera de su cuerpo y que el cuerpo de realidad virtual es el suyo propio.