En pjäs inspirerad av forskning om bipolär sjukdom, tankestilar och känslor visades på Cambridge Science Festival; Pictures of You berättade den gripande historien om två gamla vänner som återförenas och försöker återupprätta sin intimitet. De två karaktärerna presenterade två olika tankestilar; den ena var en frimodig och glad kvinna som främst tänkte i bilder, medan hennes väninna var en mer kontrollerad och negativ person som tänkte i en mer verbal stil. De två, som båda är psykologiexaminerade, möts på toppen av en kulle efter ett traumatiskt avbrott i deras vänskap för att diskutera sin potentiella framtid och sitt oroliga förflutna. Pjäsen varvades med diskussioner som leddes av Martina Di Simplicio, psykiater och Career Development Fellow vid MRC Cognition and Brain Sciences Unit som arbetar med mentala bilder vid bipolär sjukdom och vars forskning inspirerade produktionen (tinyurl.com/z2d8jkt).
Doktoranderna vid enheten Alex Lau-Zhu och Julie Ji diskuterade tillsammans med den kliniska psykologen Caitlin Hitchcock hur mentala bilder, grubbleri och andra tankemässiga fördomar kan förändra hur vi känner oss. Lau-Zhu talade om studier som har visat att när man bearbetar samma skriftliga scenarier med hjälp av mentala bilder, i motsats till att fokusera på den verbala innebörden, tenderar man att rapportera högre känslomässig påverkan, både för positiva och negativa scenarier. Han tillade: ”Vidare har det visat sig att föreställningar från ett första-personsperspektiv ger mer intensiva känslomässiga reaktioner än ett tredje-personsperspektiv. Den mångfacetterade och intrikata aspekten av bilder är det som fångade Menagerie Theatre Companys fantasi när de producerade sin pjäs.”
Hitchcock föreslog att människor befinner sig på ett kontinuum när det gäller verbalt eller visuellt tänkande, och att en del kommer att använda sig av det förstnämnda när de tänker på negativa eller oroväckande minnen för att undvika att återuppleva en händelse i bilder. Efter den känslosamma upplösningen av pjäsen, som finansierats av MRC, svarade en andra panel på frågor från publiken. Psykiatrikerna Muzaffer Kaser och Akeem Sule, dramatikern Craig Baxter och kognitionsforskaren Phil Barnard talade om sina erfarenheter av samarbeten mellan konst och vetenskap inom mental hälsa.
Viren Swami (Anglia Ruskin University) lockade en fullsatt föreläsningssal till ett föredrag om attraktionens regler och använde serietidningshjälten Scott Pilgrim som huvudperson i föredraget – han förklarade varför Scotts kärlek till Ramona Flowers var vetenskapligt sett helt logisk.
För det första pekade Swami på en del tidig sociologisk forskning som visar att majoriteten av människor inleder relationer med dem som befinner sig i deras närhet. Faktum är att geografisk närhet är en av de största förutsägelserna för att bilda ett förhållande. Även i nätdejtingens tidsålder letar människor fortfarande efter matchningar som finns i närheten.
För det andra var det enligt Swami tillräckligt att bara vara bekant med något, eller någon, för att göra dem mer attraktiva. Effekten ”blotta exponeringen” visar att vi gillar saker eller personer som är bekanta. Hur är det med utseendet? Även om vi vet att vackra människor ses som bättre och har bättre chanser att få bra jobb, få mer betalt och allmänt bli beundrade, är det inte den viktigaste faktorn i ett förhållande. I kortsiktiga sexuella relationer, sa Swami, är det en stor faktor, men de människor som söker långsiktiga partners söker ofta värme, humor, förståelse och vänlighet snarare än attraktivitet.
Den tredje och sista lärdomen för Scott Pilgrim var att ”fåglar av en fjäder flockas tillsammans”: många människor säger att motsatser attraherar varandra, men det finns i själva verket få eller inga bevis för detta i litteraturen. Swami lämnade publiken med tre allmänna tips för framgångsrik dejting: var trevlig, skicka inte bilder på dina könsorgan till andra människor (om de inte frågar) och, viktigast av allt, var snäll mot dig själv.
Föreställ dig att du svävar ovanför din säng och tittar ner på… dig själv. Vetenskapen bakom utomkroppsliga upplevelser (OBE) och några mindre kända former av så kallade autoskopiska fenomen diskuterades i en fascinerande föreläsning. Dr Jane Aspell, kognitiv neurovetare och psykologilärare vid Anglia Ruskin, har undersökt orsakerna till att vissa människor får dessa upplevelser och hur de är kopplade till den information om kroppslokalisering som vår hjärna bearbetar i ett nyckelområde.
Hon gav exempel på den vanligaste OBE:n – vanligen känner en person att hon eller han inte längre befinner sig i sin kropp, hon eller han ligger vanligen ner och kan se sin kropp. Detta kan dock variera på överraskande sätt: Aspell gav ett exempel på en föreläsare som upplevde en OBE medan han fortfarande höll sin föreläsning.
Och även om urvalet av människor som används i experiment på området är förståeligt nog litet – det är trots allt ett sällsynt fenomen – är ett resultat som har hållit sig kvar en onormal funktion i tempero parietal junction (TPJ), ett område som tycks kombinera proprioceptiv och vestibulär information, vilket ger upphov till vår medvetna upplevelse av var kroppen befinner sig i rymden.
Så vad kan OBE:s berätta för oss om våra hjärnor och vår upplevelse av oss själva? Aspell sade att de visar att vårt kroppsliga självmedvetande har olika komponenter som kan falla isär när TPJ inte fungerar korrekt. Aspell sade att OBE är ett av flera autoskopiska fenomen, som också omfattar autoskopiska hallucinationer och heautoskopi. I det förstnämnda ser en person en dubbelgångare av sig själv dyka upp, men självkänslan förblir i kroppen. Vid heautoskopi, ett tillstånd som har beskrivits som ”störande” av de drabbade, kommer en person att se sin dubbelgångare, eller till och med flera dubbelgångare, och deras självkänsla kan växla från det verkliga jaget till dubbelgångaren och tillbaka igen, ibland kan de känna att deras jag befinner sig i båda samtidigt.
Denna ”existentiellt fruktansvärda” upplevelse, sade Aspell, hade drivit flera patienter till att begå eller försöka begå självmord. Hon gav ett exempel, som rapporterades av Wigan 1884, på en man som kunde framkalla sin dubbelgångare efter behag; denna dubbelgångare blev så småningom mer autonom och dök upp slumpmässigt för att förödmjuka mannen. Han sköt till slut sig själv.
Men vad vet vi om vad som händer i hjärnan? En patient med epilepsi hade upplevt episoder av heautoskopi sedan tonåren och råkade uppleva det under en EEG-skanning – hennes dubbelgångare dök upp under ett epileptiskt anfall och försvann när anfallet hade avtagit. Aspell förklarade att heautoskopi var kopplat till onormal aktivitet i TPJ och hur den integrerar information om kroppen i världen, inklusive vestibulär information.
Då detta är sällsynta fenomen har Aspell utvecklat sätt att studera dem på friska deltagare. Med hjälp av en kamera placerad bakom deltagaren och ett virtual reality-headset ”ser” försökspersonerna sig själva stå framför sig själva. För att öka illusionens styrka mäter Aspell också deltagarnas hjärtfrekvens och placerar en aura av ljus runt ”dubbelgångaren”, som slår i takt med deltagarnas hjärta. Personer under dessa förhållanden känner det som om deras jag befinner sig utanför deras kropp och att den virtuella verklighetskroppen är deras egen.