Martin Luther King Jr. indleder sin selvbiografi med at sige,

“Selvfølgelig var jeg religiøs. Jeg voksede op i kirken. Min far er præst, min bedstefar var præst, min tipoldefar var præst, min eneste bror er præst, min fars bror er præst, min fars bror er præst. Så jeg havde ikke noget valg. “1 Men selvfølgelig havde King, ligesom alle os andre, et valg, og han traf det af hele sit hjerte, sin sjæl, sit sind og sin styrke. Man kan spekulere på, om King hørte vores tekst i sine tidlige dage med undervisning i troen, og om han genkendte den situation, som Josua taler om, som sin egen situation: et samfund med et historisk, pagtsmæssigt forhold til Gud må ikke desto mindre vælge at leve i dette forhold.

Leksikonets tekst kommer i slutningen af Josuabogen, da Josua har indkaldt folket til Schechem for at forny deres pagt med Gud. Han fortæller historien om dette pagtsforhold. Han begynder med at mindes deres fjerne fortid, “for længe siden”, bogstaveligt talt “fra evigheden”, da israelitternes forfædre boede “i landet hinsides floden”, det vil sige Eufrat. Derefter fortæller han, hvad Gud gjorde for deres forfædre: Han gav dem efterkommere og et godt land; han plagede deres fjender og førte dem ud af slaveriet; han førte dem til et nyt land og gav dem sejr over amoræerne.

Bemærk, at Josua ikke følger den typiske tredelte erindring om forfædrene Abraham, Isak og Jakob. I stedet går han endnu længere tilbage i historien til Terah, Abrahams far, og inddrager den mindre kendte Nahor, Abrahams bror. Dermed viser Josua, at der lige fra historiens begyndelse altid har været understrømme om israelitternes troløshed. Terah og Nahor “tjente andre guder” (vers 2). Vi ser dette bevis i 1. Mosebog 31:53. Da Jakob og Laban indgår deres pagt i Mizpa, sværger de ved Abrahams Gud og ved Nakors guder (‘elohe). Lige fra begyndelsen af Israels historie er der altså beviser for dem, der ikke valgte at tjene Herren.”

Trods denne baggrund af polyteistiske forfædre, der tjente andre guder, formaner Josua folket til at frygte og tjene Gud i fuldkommen trofasthed (Josua 24:14). “Dyrk Gud” bliver det centrale omkvæd i Josuas budskab. Han gentager ordet to gange i vers 14, og det optræder tre gange i de efterfølgende fire vers. Kun den nye engelske oversættelse oversætter ordet med “worship” (tilbedelse); andre engelske oversættelser oversætter det med “serve” (tjene). Begge oversættelser har deres berettigelse, da verbets semantiske rækkevidde antyder, at det at tilbede Gud er at tjene Gud. “Tilbede” understreger, at vi kun skal tilbede Gud og ikke bøje os for andre guder (som Det Gamle Testamente konstant gentager).

Nu giver ordet “tjene” dog bedre mening i Josva, især på grund af dets nærhed til 2. Mosebog. Israelitterne er blevet befriet fra slaveriet i Egypten, men deres frihed er ikke absolut. De går snarere fra at være Faraos tjenere til at være Guds tjenere. I modsætning til den form for slaveri og tjeneste, som de ydede i Egypten, må de dog denne gang vælge at tjene Gud.

Joshua erkender faktisk, at det at tjene Gud måske ikke er noget, som folk har lyst til at gøre. Vers 15 begynder med Josuas erkendelse af, at det måske ikke er ønskeligt (NIV), eller at folket måske ikke er villigt (NRSV) til at tjene Herren. Disse oversættelser savner den rå ærlighed i ESV og KJV, som afspejler dramaet i den bogstavelige hebraiske tekst. Det er ikke blot, at det at tjene Gud virker ubehageligt for folket, men at det kan være “ondt i jeres øjne” (ESV), og det kan virke “ondt på jer” (KJV).

Hvis det er et valg – måske uønsket, måske endda ondt – at tjene Gud, hvorfor så træffe det? Israelitterne selv giver os to svar, som signaleres af ordet “for”. Det første kommer i vers 17. Grunden til at tjene Gud er på grund af det, som Gud har gjort for dem. De lyttede til Josuas prædiken! De gav genlyd af den historie, som Joshua selv havde fortalt dem i detaljer. Den anden grund udspringer naturligt af den første. Hvis Gud har gjort dette for os, så er han vores Gud. Denne bekræftelse bliver mere dybtgående, når den sættes på baggrund af polyteismen.

I vers 15 påpeger Josua, at der findes andre guder – amoriternes guder, deres forfædres guder eller Herren – som er tilgængelige. Men folket anerkender med rette, at Herren er deres Gud. Det ville være absurd at tjene andre guder og at forlade Gud, når denne Gud er vores! Det er betydningsfuldt, at folket bekræfter dette. Israelitterne lider ofte af hukommelsestab, når det gælder om at huske Guds tidligere handlinger, men ikke her.

Leksikonteksten slutter før kapitlet, hvilket er lidt uheldigt, for samtalen mellem Josua og folket fortsætter med vidunderlig retorisk flair. Josva har lagt udfordringen frem – vælg at tjene Gud – og folket har svaret: “Vi vil tjene Gud!” Joshua er ikke tilfreds med dette, men lægger handsken frem og fortæller dem, at de ikke kan tjene Gud, og advarer dem om konsekvenserne, hvis de forlader Herren. Som svar herpå lyder endnu engang folkets kor: “Vi vil tjene Herren” (vers 21, 24). Josua slutter med at trække sig ud af billedet. Han vil ikke være vidne til folkets løfter, men i stedet vil folket “være vidner mod jer selv om, at I har valgt at tjene Herren” (22).

I dagens evangelielektion anerkender Jesus ligeledes nødvendigheden af at “vælge at tjene Gud”, selv om det vil være vanskeligt. Som reaktion på Jesu hårde lære forlader nogle af dem stedet. Jesus erkender, at de tolv måske også ønsker at tage af sted. Peter reagerer og siger: “Herre, til hvem skal vi gå? Du har ordene om evigt liv” (Johannes 6:68). De kan gå, men hvorfor skulle de det? Jesus har bragt dem så langt, og han er deres Gud med ordene om evigt liv.

1Martin Luther King, Jr. The Autobiography of Martin Luther King, Jr. (New York: Warner Books, 1998), 3.