(PhysOrg.com) — Palæontologer fra University of California, Berkeley, og Museum of the Rockies har udryddet to arter af kuppelhovedede dinosaurer, hvoraf den ene blev opkaldt for tre år siden – med stor fanfare – efter Hogwarts, den skole, som Harry Potter gik på.

Deres udslettelse kommer efter, at en trehornet dinosaur, Torosaurus, blev henvist til historiens skraldespand i sidste måned på Society of Vertebrate Paleontology-mødet i Det Forenede Kongerige, tabet i de seneste år af en hel del hadrosaurer med andeskæfte og den sandsynlige forsvinden af Nanotyrannus, en formodet Tyrannosaurus rex i miniformat.

Disse dinosaurer var ikke separate arter, som nogle palæontologer hævder, men forskellige vækststadier af tidligere navngivne dinosaurer, ifølge en ny undersøgelse. Forvirringen skyldes deres bizarre hovedornamenter, der spænder fra skjolde og kupler til horn og pigge, som ændrede sig dramatisk med alder og seksuel modenhed, hvilket gjorde, at hovederne på unge dyr så meget anderledes ud end hovederne på voksne dyr.

“Unge og voksne af disse dinosaurer ser meget, meget anderledes ud end voksne, og de kan bogstaveligt talt ligne en anden art,” siger dinosauriekspert Mark B. Goodwin, vicedirektør på UC Berkeley’s Museum of Paleontology. “Men nogle forskere forveksler morfologiske forskelle på forskellige vækststadier med karakteristika, der er taxonomisk vigtige. Resultatet er et oppustet antal dinosaurer i den sene kridttid.”

Goodwin og John “Jack” Horner fra Museum of the Rockies ved Montana State University i Bozeman er forfattere til en ny artikel, der analyserer nordamerikanske kuppelhovedede dinosaurer, og som i denne uge blev offentliggjort i det offentligt tilgængelige online tidsskrift PLoS One.

I modsætning til den oprindelige dinosaurudryddelse i slutningen af kridttiden for 65 millioner år siden er dette tab af arter resultatet af en vedvarende indsats fra palæontologernes side for at indsamle et komplet udvalg af dinosaurfossiler – ikke kun de store. Deres arbejde har givet dinosaurereksemplarer af forskellig alder, hvilket har gjort det muligt at foretage computertomografiske scanninger (CT) og vævsstudier af dinosaurernes vækststadier.

Horner foreslår faktisk, at en tredjedel af alle navngivne dinosaurarter måske aldrig har eksisteret, men blot er forskellige stadier i væksten hos andre kendte dinosaurer.

“Det, vi ser i Hell Creek-formationen i Montana, tyder på, at vi måske er en tredjedel for langt ude,” sagde Horner, et “vildt gæt”, som måske også gælder for de forskellige hornede dinosaurer, der for nylig blev opdaget i Asien fra kridttiden. “Mange af de dinosaurer, der er blevet navngivet for nylig, falder ind under den kategori.”

Den nye artikel, der blev offentliggjort online den 27. oktober, indeholder en grundig analyse af tre af de fire navngivne kuppelhovedede dinosaurer fra Nordamerika, herunder Pachycephalosaurus wyomingensis, den første “tykhovedede” dinosaur, der blev opdaget. Efter beskrivelsen af denne dinosaur i 1943 spekulerede mange i, at mandlige pachycephalosaurer brugte deres bowlingkuglelignende kupler til at give hinanden hovedstød som store hornfår, men Goodwin og Horner modbeviste denne opfattelse i 2004 efter en grundig undersøgelse af kuplens vævsstruktur.

Mange palæontologer er nu klar over, at dinosaurernes kunstfærdige hovedornamenter, lige fra Triceratops’ enorme knogleskjold og tre horn til nogle hadrosaurers kammelignende hovedbeklædning, ikke var beregnet til kamp, men tjente samme formål som fjer hos fugle: at skelne mellem arter og indikere seksuel modenhed.

“Dinosaurer, ligesom fugle og mange pattedyr, bevarer neoteni, det vil sige, at de bevarer deres ungdomsegenskaber i en lang vækstperiode,” siger Horner, “hvilket er en stærk indikator for, at de var meget sociale dyr, der grupperede sig i flokke eller flokke med lange perioder med forældrepleje.”

Disse hovedornamenter, som sandsynligvis havde hornede belægninger af keratin, der kan have været farvestrålende, som de er hos mange fugle, begyndte at vokse, da disse dinosaurer nåede omkring halvdelen af deres voksne størrelse, og blev omformet, efterhånden som disse dinosaurer blev modne, og fortsatte med at ændre form selv i voksenalderen og i alderdommen, ifølge forskerne.

I den nye artikel sammenlignede Horner og Goodwin knoglestrukturen hos Pachycephalosaurus med knoglestrukturen hos en kuppelhovedet dinosaur, Stygimoloch spinifer, der blev opdaget i Montana af palæontologer fra UC Berkeley i 1973, og et dragelignende kranie, der blev opdaget i South Dakota og i 2006 blev navngivet som en ny art, Dracorex hogwartsia.

Med hjælp af CT-scanninger og mikroskopisk analyse af skiver gennem knoglerne fra Pachycephalosaurus og Stygimoloch konkluderede holdet, at Stygimoloch med sin høje, smalle kuppel, voksende væv og ikke-sammenvoksede kranieknogler sandsynligvis var en subadult pachycephalosaurus, i et stadie lige før kønsmodning.

Dracorex er et eksemplar af en art og er derfor ikke tilgængelig til dissektion, men morfologisk analyse indikerer, at det er en juvenil, der endnu ikke har dannet en kuppel, selv om toppen af kraniet viser en fortykkelse, der tyder på en begyndende kuppel.

“Dracorex’ flade kranie, knuder på forenden og små pigge på ryggen samt fortykket, men ikke-domineret frontoparietalknogle bekræfter alt sammen, at det ontogenetisk set er en ung Pachycephalosaurus,” siger Goodwin.

Sammenligning af disse kranier med andre fossiler i hænderne på private samlere bekræfter konklusionerne, sagde de. I alt kiggede de på 21 kuppelhovedede dinosauriekranier og kranieelementer fra Nordamerika.

Nøglen til denne analyse, sagde Horner, var flere års feltarbejde i Montana af hans og Goodwins hold på jagt efter fossiler af alle størrelser.

“Vi har været ude i Hell Creek Formationen i 11 år og ikke gjort andet end at indsamle absolut alt, hvad vi kunne finde, hvilket er den slags indsamling, der er nødvendig,” sagde han. “Hvis man tænker på Triceratops, så havde folk samlet i 100 år og stadig ikke fundet nogen unge individer. Og vi gik ud og brugte 11 år på at samle alt, og vi fandt alle mulige slags af dem.”

“De tidlige palæontologer anerkendte forskellen mellem voksne og unge individer, men folk har mistet fokus på ontogeni – hvordan individet udvikler sig – når de opdager et nyt fossil,” sagde Goodwin. “Dinosaurer er ikke pattedyr, og de vokser ikke som pattedyr.”

Den såkaldte metaplastiske knogle på hovedet af hornede dinosaurer vokser og opløses, eller resorberes, gennem hele livet som ingen anden knogle, sagde Horner, og minder om den vækst og tab af horn i dag hos elge og hjorte. I tidligere undersøgelser fandt Horner og Goodwin en dramatisk remodellering af metaplastisk knogle hos Triceratops, hvilket førte til, at de efterfølgende fokuserede på kuplede dinosaurer med hoveder.

“Metaplastiske knogler bliver lange og kortere, som hos Triceratops, hvor hornets orientering er bagudvendt hos unge dyr og fremadvendt hos voksne,” sagde Horner. Selv i ældre eksemplarer, som f.eks. det fossil, der tidligere hed Torosaurus, resorberer knogler i ansigtsskjoldet for at skabe huller langs kanten. John Scannella, Horners elev på Montana State, præsenterede en artikel, der omklassificerer Torosaurus som en gammel Triceratops, på Society for Vertebrate Paleontology-mødet i Bristol, Storbritannien, den 25. september.

“For at denne enorme mængde knogle kan bevæge sig, skal der ske en masse aflejring og resorption”, sagde Horner.

Horner og Goodwin fortsætter med at lede efter dinosaurfossiler i Hell Creek-formationen, som er rig på Triceratops, kuppelhovedede dinosaurer, hadrosaurer og tyrannosaurer. Analysen af vækststadier i disse taxa vil få betydning for andre hornede dinosaurer, der er ved at blive afdækket i Asien og andre steder.

“Der er andre hornede dinosaurer, som jeg tror, kan være for opdelt”, dvs. opdelt i for mange nye arter i stedet for at blive slået sammen som én art, sagde Goodwin.