Makalu je pátou nejvyšší horou světa a nachází se 22 km východně od Mount Everestu, na hranici mezi Nepálem a Čínou. Makalu, jedna z osmitisícovek, je izolovaný vrchol, jehož tvar tvoří čtyřboká pyramida. Makalu má dva pozoruhodné vedlejší vrcholy. Kangchungtse neboli Makalu II, 7 678 m, leží asi 3 km severoseverozápadně od hlavního vrcholu. Asi 5 km severoseverovýchodně od hlavního vrcholu se přes širokou náhorní plošinu zvedá Chomo Lonzo (7 804 m), který je s Kangchungtse spojen úzkým sedlem (7 200 m). První pokus o výstup na Makalu uskutečnil americký tým pod vedením Williama Siriho na jaře 1954. Expedici tvořili členové Sierra Clubu včetně Allena Stecka a nesla název California Himalayan Expedition to Makalu. Jednalo se o první americkou horolezeckou expedici do Himálaje. Pokusili se o výstup na jihovýchodní hřeben, ale ve výšce 7 100 m (23 300 stop) byli kvůli neustálému přívalu bouřek obráceni zpět. Na jaře působil také novozélandský tým včetně sira Edmunda Hillaryho, který se však kvůli zranění a nemoci nedostal příliš vysoko. Na podzim 1954 uskutečnila francouzská průzkumná expedice prvovýstupy na vedlejší vrcholy Kangchungtse (22. října: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu a Pa Norbu) a Chomo Lonzo (30. října): (Jean Couzy a Terray).