Toen de Democraat William Jennings Bryan de uitslag van de presidentsverkiezingen van 1896 vernam, stuurde hij prompt een telegram naar zijn tegenstander, de Republikein William McKinley.
“Senator Jones heeft mij zojuist medegedeeld dat de uitslag uw verkiezing aangeeft, en ik haast mij u mijn gelukwensen over te brengen,” schreef de politicus uit Nebraska in het telegram van 5 november, dat twee dagen na de verkiezing werd geschreven. “We hebben de kwestie voorgelegd aan het Amerikaanse volk en hun wil is wet.”
Bryan’s verzoenende opmerkingen markeerden het begin van een kenmerk van moderne verkiezingen: de presidentiële concessietoespraak. Hoewel deze erkenning van nederlaag draagt geen eigenlijke juridische gewicht, het is van cruciaal belang voor het aantonen van “een voortdurende inzet voor vreedzame overgangen van de macht,” zoals presidentiële historicus Robert Dallek vertelt de Los Angeles Times ‘James Rainey.
Dallek voegt eraan toe, ” signaal aan aanhangers dat ze zich moeten aansluiten bij de verslagen kandidaat in het accepteren van het verlies.”
Als president Donald Trump weigert om de verkiezingen van 2020 toe te geven aan voormalig vicepresident Joe Biden, wordt hij de eerste presidentskandidaat in meer dan een eeuw om te breken met de traditie. Sinds 1900 hebben 32 mislukte kandidaten die meededen aan 30 verkiezingen concessietoespraken gehouden, rapporteren Joe Richman en Nelli Gilles voor NPR’s “All Things Considered.” Zelfs voordat Bryan’s telegram van 1896 concessies in de publieke sfeer bracht, stuurden sommige verslagen kandidaten hun tegenstanders welgemeende wensen via privé brieven, zegt politicoloog John. R. Vile aan Amy McKeever van National Geographic.
Democraat Al Smith was de eerste die per radio een concessie deed, door de Republikein Herbert Hoover te feliciteren nadat hij de verkiezingen van 1928 had verloren. Vierentwintig jaar later, in 1952, sprak de Democraat Adlai Stevenson zijn aanhangers toe op de televisie nadat hij het presidentschap had verloren van de Republikein Dwight D. Eisenhower. Meer recentelijk hebben kandidaten, waaronder de Democraat Hillary Clinton, de Republikein Mitt Romney en de Republikein John McCain, in de voetsporen van Stevenson getreden door live op de netwerktelevisie uitgezonden opmerkingen te maken.
De meeste concessies volgen een vast format, vertelt politiek theoreticus Paul Corcoran aan NPR’s “All Things Considered.” Ten eerste, de kandidaat erkent hun verlies, zij het zonder het gebruik van dergelijke geladen woorden als “nederlaag.” Vervolgens roepen ze op tot eenheid in 1960, Republikein Richard Nixon zei: “Ik heb er groot vertrouwen in dat onze mensen, Republikeinen en Democraten, zich zullen verenigen achter onze volgende president,” Democraat John F. Kennedy-en vieren de kracht van het democratische proces voordat ze eindigen met een gelofte om te blijven vechten voor het platform van hun partij.
Sprekend met Lily Rothman van Time in 2016, merkte Corcoran op dat nipte verkiezingen de neiging hebben om “de meest verenigende toespraken” op te leveren, omdat de verliezende kandidaat zich realiseert hoe belangrijk het is om de natie samen te brengen na een verdeeldheid zaaiende race. Overweldigende overwinningen daarentegen leiden eerder tot “ruigere” toespraken om het partijmoreel te verhogen. De concessie van Barry Goldwater in 1964 viel in de laatste categorie, waarbij de Republikeinse senator grapte: “Ik zal – ik ben werkloos vanaf 3 januari of daaromtrent – veel tijd besteden aan deze partij, aan haar leiderschap en aan het versterken van de partij.”
Voor sommige kandidaten is een nederlaag “te bitter voor grappen”, schrijft Gillian Brockell in de Washington Post. In het verleden hebben echter zelfs degenen met voldoende reden om te wanhopen over de verkiezingsuitslag, de uitslag aanvaard als de wil van het volk.
Na een trieste vertoning in de verkiezingen van 1984, Democrat Walter Mondale, die alleen Washington, D.C. won. en zijn thuisstaat Minnesota, zei: “We verheugen ons in de vrijheid van een prachtig volk, en we accepteren hun vonnis”; in 2016, Hillary Clinton – die de volksstemming won maar er niet in slaagde de vereiste 270 kiesmannen te behalen – zei: “Ik geloof nog steeds in Amerika, en dat zal ik altijd doen. En als je dat doet, dan moeten we dit resultaat accepteren en vervolgens naar de toekomst kijken.”
Sommige verliezende kandidaten slaan een minder verzoenende toon aan. De Republikein Charles Evan Hughes, bijvoorbeeld, had twee weken nodig om de overwinning toe te kennen aan zittend president Woodrow Wilson in 1916. Hughes beschuldigde zijn tegenstander van fraude voordat hij met tegenzin verklaarde: “Bij gebrek aan bewijs van fraude mag er niet zo’n kreet worden geslaakt om de titel van de volgende president van de Verenigde Staten te verhullen.”
Een andere verliezende kandidaat, de Republikein Thomas Dewey, die niet zo hoffelijk was, tartte de traditie door te weigeren president Franklin Delano Roosevelt persoonlijk te feliciteren. In plaats daarvan, noteert historicus Scott Farris in Almost President: The Men Who Lost the Race But Changed the Nation, vernam de zittende Democraat van de concessie van zijn tegenstander via een radio-uitzending. In reactie daarop stuurde Roosevelt Dewey een “kort telegram” waarin hij zei: “Ik dank u voor uw verklaring, die ik een paar minuten geleden via de ether heb gehoord.”
Het langst aanslepende voorbeeld van een presidentiële concessietoespraak dateert misschien wel van 2000, toen de Democraat Al Gore de Republikein George W. Bush opbelde om zijn nederlaag toe te geven, maar zijn woorden uren later weer introk nadat hij had vernomen dat de media Florida te vroeg hadden genoemd; de kiesstatus van de staat was in feite nog steeds “te nipt om te noemen.” De omstreden verkiezingen werden pas half december afgesloten, toen Gore een toespraak hield die de Post beschouwt als de “gouden standaard” van concessietoespraken. Zoals Brockell schrijft, “Deze toespraak had alles: openingsgrap, felicitaties, aanvaarding van het resultaat, een gebed, een oproep om te genezen, en de teeny-tiniest hint van bitterheid.”
In Gore’s eigen woorden:
Nagenoeg anderhalve eeuw geleden zei senator Stephen Douglas tegen Abraham Lincoln, die hem net had verslagen voor het presidentschap: “Partijdige gevoelens moeten wijken voor patriottisme. Ik ben met u, Mr. President, en God zegene u.” Welnu, in diezelfde geest zeg ik tegen de verkozen president Bush dat wat er aan partijdige rancune is overgebleven nu opzij moet worden gezet, en moge God zijn rentmeesterschap over dit land zegenen.