In de grootste race van zijn jonge leven, draaide een 15-jarige Michael Phelps voor de laatste 50 meter naar de vierde plaats van de U.S. Olympic Trials 200m vlinderslag finale op 12 aug. 2000.

Zijn moeder, Debbie, kon het niet aanzien. Ze keerde zich af van het zwembad van het Indianapolis Natatorium en staarde naar het scorebord. Zowel Debbie als Phelps’ coach, Bob Bowman, bereidden mentaal hun troosttoespraken voor op de opkomende Towson High School tweedejaars buiten Baltimore.

Toen zette Phelps, gevoed door de nachtelijke Adam’s Mark kipsandwich-en-cheesecake roomservice en versterkt door pre-race DMX op zijn cd-speler, het vuur aan de schenen. Hij zoomde naar de tweede plaats en werd de jongste Amerikaanse zwemmer die zich voor de Olympische Spelen kwalificeerde sinds 1932.

Phelps was “uit het niets gekomen in de afgelopen zes maanden” om een Olympisch hoopvol kandidaat te worden, zei NBC Sports zwemcommentator Dan Hicks tijdens de uitzending. Waar, Phelps hakte vijf en een halve seconde van zijn persoonlijke beste die maart.

“Hij weet niet wat het betekent om naar de Olympische Spelen te gaan en hoe het zijn leven gaat veranderen,” Tom Malchow, de Olympische zilveren medaillewinnaar van 1996 die Phelps afhield in die trials finale, zei die avond, volgens The Associated Press. “Hij gaat het snel te weten komen.”

Phelps, die deed zijn handelsmerk arm flappen voor de trials finale, maakte Bowman kijken als een profeet. Vier jaar eerder zat de coach Debbie neer voor een gesprek dat ze niet snel zou vergeten.

“Vertelde me wat hij voor Michael verwachtte,” zei Debbie, volgens het voorpagina-verhaal van de Baltimore Sun over een lokale 15-jarige die zich kwalificeerde voor de Spelen van Sydney. “Hij zei dat hij in 2004 zeker een factor zou zijn op de Olympische Spelen. Hij zei ook dat hij er in 2000 bij zou kunnen zijn, om voor hem uit te kijken. Toen was hij pas 11.”

De trials waren bitterzoet voor de familie Phelps. Whitney, een van de oudere zussen van Phelps, trok zich voor de wedstrijd terug met een hernia in haar rug die haar van de Olympische Spelen afhield nadat ze op 14-jarige leeftijd had deelgenomen aan de wereldkampioenschappen van 1994.

Nadat Phelps zich voor de Olympische Spelen had gekwalificeerd, was een van de eerste mensen die hem omhelsden Whitney op het zwembaddek.

De volgende week, Phelps, nog steeds met ondertanden beugel, deed zijn eerste live TV sitdown op CNN, zwenkend in zijn stoel de hele tijd, volgens zijn autobiografie, “Beneath the Surface.”

De volgende maand, Phelps eindigde vijfde in zijn Olympisch debuut, klokken een dan-persoonlijk-beste tijd die goud of zilver zou hebben verdiend op elke vorige Olympische Spelen.

Na de Olympische race, gouden medaillewinnaar Malchow klopte Phelps op de rug, volgens “No Limits,” een andere Phelps autobiografie. Wat zei Malchow?

“Het beste ligt voor je.”

MORE: Ontmoet Arnie the Terminator, Katie Ledecky’s top rivaal

OlympicTalk is op Apple News. Favoriet bij ons!

Follow @nbcolympictalk