În cea mai importantă cursă din viața sa tânără, Michael Phelps, în vârstă de 15 ani, a virat pentru ultimii 50 de metri pe locul patru în finala de 200 m fluture a probei olimpice din SUA, pe 12 august 2000.
Mama sa, Debbie, nu a putut privi. Ea s-a întors din fața bazinului Indianapolis Natatorium și s-a uitat la tabela de marcaj. Atât Debbie, cât și antrenorul lui Phelps, Bob Bowman, și-au pregătit mental discursurile de consolare pentru elevul în creștere de la liceul Towson High School din afara orașului Baltimore.
Atunci Phelps, alimentat de serviciul de noapte de la room service cu sandvișuri de pui și prăjituri cu brânză Adam’s Mark și amplificat de DMX de dinaintea cursei pe CD player-ul său, a pornit. El a intrat pe locul al doilea, devenind cel mai tânăr înotător american de sex masculin care se califică pentru Jocurile Olimpice din 1932.
Phelps a „apărut de nicăieri în ultimele șase luni” pentru a deveni o speranță olimpică, a declarat comentatorul de înot de la NBC Sports, Dan Hicks, în timpul transmisiunii. Adevărat, Phelps a tăiat cinci secunde și jumătate din recordul său personal în acel martie.
„El nu știe ce înseamnă să mergi la Jocurile Olimpice și cum îi va schimba viața”, a declarat în acea seară Tom Malchow, medaliat cu argint la Jocurile Olimpice din 1996, care l-a învins pe Phelps în acea finală a probelor, potrivit The Associated Press. „Va afla în curând.”
Phelps, care și-a făcut fâlfâirile de braț caracteristice înainte de finala trialurilor, l-a făcut pe Bowman să pară un profet. Cu patru ani mai devreme, antrenorul a așezat-o pe Debbie la masă pentru o conversație pe care nu avea să o uite prea curând.
„Mi-a spus ce a proiectat pentru Michael”, a spus Debbie, potrivit articolului de pe prima pagină al Baltimore Sun despre calificarea unui tânăr local de 15 ani la Jocurile de la Sydney. „A spus că în 2004, el va fi cu siguranță un factor la Jocurile Olimpice. De asemenea, a spus că ar putea fi acolo în 2000, să am grijă de el. La acea vreme, avea doar 11 ani.”
Probele au fost dulci-amare pentru familia Phelps. Whitney, una dintre surorile mai mari ale lui Phelps, s-a retras înainte de competiție cu hernie de disc la spate, care a împiedicat-o să participe la Jocurile Olimpice după ce a concurat la Campionatele Mondiale din 1994, la vârsta de 14 ani.
După ce Phelps s-a calificat la Jocurile Olimpice, una dintre primele persoane care l-a îmbrățișat a fost Whitney, pe puntea piscinei.
Săptămâna următoare, Phelps, încă cu aparatul dentar de la dinții de jos, a făcut prima sa ședință TV în direct la CNN, rotindu-se pe scaun tot timpul, potrivit autobiografiei sale, „Beneath the Surface.”
În luna următoare, Phelps a terminat pe locul cinci la debutul său olimpic, înregistrând un timp, pe atunci cel mai bun timp personal, care i-ar fi adus aurul sau argintul la toate Jocurile Olimpice anterioare.
După cursa olimpică, medaliatul cu aur Malchow l-a bătut pe spate pe Phelps, potrivit „No Limits”, o altă autobiografie a lui Phelps. Ce i-a spus Malchow?
„Cel mai bun este în fața ta.”
Mai mult: Faceți cunoștință cu Arnie the Terminator, principalul rival al lui Katie Ledecky
OlympicTalk este pe Apple News. Favorite us!
Follow @nbcolympictalk