Nuoruutensa suurimmassa kilpailussa 15-vuotias Michael Phelps kääntyi viimeiset 50 metriä neljänneksi Yhdysvaltain olympiakokeiden 200 metrin perhosuinnin loppukilpailussa 12. elokuuta 2000.
Hänen äitinsä Debbie ei pystynyt katsomaan. Hän kääntyi pois Indianapolis Natatoriumin altaasta ja tuijotti tulostaulua. Sekä Debbie että Phelpsin valmentaja Bob Bowman valmistelivat henkisesti lohdutuspuheita Baltimoren ulkopuolella sijaitsevan Towson High Schoolin nousevalle toisen vuoden oppilaalle.
Silloin Phelps, joka oli saanut polttoainetta öisestä Adam’s Mark -kanavoileipä-juustokakku-huonepalvelusta ja jonka CD-soittimessa soi kilpailua edeltävässä DMX:ssä oli virtaa, käynnisti sen. Hän syöksyi toiseksi ja hänestä tuli nuorin yhdysvaltalainen miesuimari, joka on päässyt olympialaisiin sitten vuoden 1932.
Phelps oli ”noussut tyhjästä viimeisen puolen vuoden aikana” olympiatoiveeksi, NBC Sportsin uintikommentaattori Dan Hicks sanoi lähetyksessä. Totta, Phelps leikkasi viisi ja puoli sekuntia henkilökohtaisesta ennätyksestään tuossa maaliskuussa.
”Hän ei tiedä, mitä olympialaisiin meneminen tarkoittaa ja miten se muuttaa hänen elämänsä”, Tom Malchow, vuoden 1996 olympiahopeamitalisti, joka pidätti Phelpsin tuossa koeuintifinaalissa, sanoi samana iltana Associated Pressin mukaan. ”Hän saa sen pian selville.”
Phelps, joka teki tavaramerkkinsä mukaiset käsivarsien räpyttelyt ennen koefinaalia, sai Bowmanin näyttämään profeetalta. Neljä vuotta aiemmin valmentaja istutti Debbien alas keskusteluun, jota hän ei pian unohda.
”Hän kertoi minulle, mitä hän ennusti Michaelille”, Debbie sanoi Baltimore Sunin etusivun jutun mukaan, joka kertoi paikallisen 15-vuotiaan karsinnasta Sydneyn kisoihin. ”Hän sanoi, että vuonna 2004 hän olisi ehdottomasti mukana olympialaisissa. Hän sanoi myös, että hän voisi olla siellä vuonna 2000, että häntä pitäisi varoa. Tuolloin hän oli vasta 11-vuotias.”
Kokeet olivat Phelpsin perheelle katkeransuloiset. Whitney, yksi Phelpsin vanhemmista sisaruksista, vetäytyi ennen kisoja selkänsä välilevytyrästä, joka esti häntä pääsemästä olympialaisiin kilpailtuaan vuoden 1994 MM-kilpailuissa 14-vuotiaana.
Kun Phelps oli päässyt olympialaisiin, yksi ensimmäisistä ihmisistä, jotka syleilivät häntä, oli Whitney uima-altaan kannella.
Seuraavalla viikolla Phelps, jolla oli yhä alahampaiden hammasraudat, teki ensimmäisen suoran tv-esiintymisensä CNN:ssä pyörähtäen tuolissaan koko ajan, kertoo hänen omaelämäkertansa Beneath the Surface.”
Seuraavassa kuussa Phelps sijoittui olympiadebyytissään viidenneksi kellottaen silloisen henkilökohtaisen parhaan aikansa, joka olisi tuonut kultaa tai hopeaa kaikissa aiemmissa olympialaisissa.
Olympiakilpailun jälkeen kultamitalisti Malchow taputti Phelpsiä selkään, Phelpsin toisen omaelämäkerran ”No Limits” mukaan. Mitä Malchow sanoi?
”Parasta on edessäsi.”
LISÄÄ: Meet Arnie the Terminator, Katie Ledeckyn huippukilpailija
OlympicTalk on Apple Newsissa. Favorite us!
Follow @nbcolympictalk