Uitgebreid EXCLUSIEF met memo van Megan Ellison aan personeel: Een krachtmeting die geldschieters aan de ene kant van de tafel heeft, met Annapurna’s Megan Ellison en haar vader en Oracle-medeoprichter Larry Ellison aan de andere kant, staat op het punt plaats te vinden, en het zal beslissen of Annapurna doorgaat als een smaakmakende studio of een Chapter 11-slachtoffer is.

Volgens meerdere bronnen heeft Annapurna een groot deel van de kredietfaciliteit van $ 350 miljoen die het bedrijf in de herfst van 2017 heeft veiliggesteld, doorgebrand. Die bronnen zeiden dat Annapurna in gebreke is gebleven of op het punt staat in gebreke te blijven op die schuld. De kredietverstrekkers hebben voor deze week een deadline gesteld om tot een oplossing te komen.

Het syndicaat van senior kredietverstrekkers overweegt Annapurna failliet te laten gaan, zeiden de bronnen. Dat is de gebruikelijke gang van zaken wanneer entiteiten als The Weinstein Company of Relativity het vertrouwen van banken hebben verloren en niet de vorderingen hebben om hen terug te betalen.

Maar deze zaak is niet gewoon omdat het Larry Ellison betreft, wat de reden is waarom de banken deze situatie stil hebben gehouden. Deadline hoort dat de banken verwachtten dat hij zou instappen en de rotzooi zou opruimen. “Dit is als een afrondingsfout voor hem,” zei een bron. De gesprekken zijn echter niet gegaan zoals de banken hadden verwacht, omdat Ellison extreem harde voorwaarden hanteert, gebaseerd op de relatie die hij heeft met verschillende van de geldschieters.

En dus zijn er uitgebreide voorbereidingen getroffen voor Annapurna om Chapter 11 aan te vragen in Delaware of Californië als de oudere Ellison niet voor een Weesgegroetje zorgt voor zijn dochter en haar belegerde bedrijf. Dit zou kunnen betekenen dat al het drama neerkomt op een hik voor Annapurna, of iets veel ernstiger.

Een woordvoerster van Annapurna gaf de volgende verklaring: “De familie Ellison is in onderhandeling om hun deals met de banken te herstructureren. Ze blijven volledig achter het bedrijf staan en zijn toegewijd aan de toekomst van Annapurna.”

Megan Ellison stuurde vandaag ook een memo naar het personeel waarin de situatie aan de orde werd gesteld.

“Het herstructureren van deals met financiële instellingen is niet ongewoon, maar toch wordt het proces meestal afgehandeld zonder er de schijnwerpers op te richten,” schreef ze (lees de memo in zijn geheel hieronder). “Gelukkig/ helaas, mensen schrijven graag over mij en mijn familie. Dat gezegd hebbende, is het voor mij van enorm belang dat u allen weet dat wij nog even toegewijd zijn aan dit bedrijf en volledig achter onze toekomst staan.”

Ellison, naar verluidt de op drie na rijkste persoon in Amerika en de op zeven na rijkste individuele persoon ter wereld met een vermogen dat wordt geschat op 70 miljard dollar, heeft zijn eigen doorlopende kredietfaciliteit bij twee van de belangrijkste banken die deel uitmaken van de kredietfaciliteit van Annapurna. Dat is zeker reden voor die banken om niet zo agressief te zijn als ze normaal zouden zijn, uit angst om hem te vervreemden.

Larry Ellison heeft een lijn van $ 1 miljard met JP Morgan en een andere met Wells Fargo, twee van de banken met belangrijke hold-posities in de senior faciliteit op Annapurna. Bekend als een hard-nosed zakenman, heeft Larry Ellison onderhandeld om haar schuld te kopen tegen ongeveer 80 cent op de dollar, die kan worden opgenomen op zijn eigen kredietlijn met die twee banken, zeiden bronnen. Het is geen geweldig vooruitzicht voor die banken, om een haircut te nemen op wat zij verschuldigd zijn, en dan het resultaat te financieren. Maar een faillissementsalternatief levert hen misschien maar 50 cent of 60 cent op de dollar op.

Bankroet zou Megan Ellison in verlegenheid brengen, en verschillende bronnen die bekend zijn met de kwesties, voelden dat haar vader dat niet zou toestaan. Annapurna beveiligde in de herfst van 2017 een senior kredietfaciliteit van $ 350 miljoen, waarbij J.P. Morgan diende als administratief agent en co-lead arranger met Comerica Bank. Banken in de financierings line-up toen het werd aangekondigd waren City National Bank, First Republic Bank, HSBC, MUFG Union Bank, SunTrust Bank en Wells Fargo.

Financiële bronnen zeiden dat de bankiers zich verraden voelen: terwijl Larry Ellison’s familiekantoor werd afgeschilderd als zeer betrokken bij de marketingdocumenten die naar de banken werden gestuurd en aangaven dat het kantoor achter de onderneming van zijn dochter stond, was er geen toezegging van Larry Ellison in de definitieve documenten. Dat geeft de medeoprichter van Oracle een zekere mate van invloed, naast het feit dat hij nu en in de toekomst een grote klant is voor grote kredietverstrekkers. Het failliet laten gaan van het bedrijf dat is opgericht door de dochter van een van de rijkste mannen op de planeet zou de goedkeuring van de CEO’s van de banken en het Risicocomité impliceren, iets waarvan de meeste betrokken bankiers denken dat het voor hen politieke zelfmoord zou kunnen zijn.

Hoe ging het zo mis voor Annapurna?

Nadat Annapurna zich had gevestigd als een smaakmakende producent-financier van films als Zero Dark Thirty, American Hustle en The Master, groeide het uit tot een volwaardige studio. Het heeft een marketing- en distributieoperatie die kostbaar is, maar waarvan de kosten nu worden gedeeld via een joint venture met MGM, en dit omvat de binnenlandse distributie en marketing van de James Bond 25-film. Annapurna heeft een streamingdeal gesloten met Hulu en Sue Naegle heeft een televisiedivisie uitgebouwd, met een theaterdivisie en een andere divisie voor interactieve IP die ook deel uitmaken van het bedrijf. Toen smaakmakende producent Plan B’s deal afliep bij Paramount, werd Annapurna de thuisbasis van het bedrijf achter Annapurna’s Vice en If Beale Street Could Talk en dergelijke Oscar-winnende films als Moonlight, The Big Short en 12 Years a Slave.

Maar er is niet genoeg goed gegaan, sinds het bedrijf in de zomer van 2017 uit de poort kwam met Detroit. Het drama, geregisseerd door Oscar-winnende Zero Dark Thirty-helmer Kathryn Bigelow, verbeeldde de schaamteloze politiegewelddadigheid die plaatsvond in het Algiers-motel tijdens de rellen van 1967. De film opende begin augustus, meestal het domein van popcornfilms, maar het kwam overeen met de 50e verjaardag van de gebeurtenis. De film kostte 34 miljoen dollar en bracht in eigen land slechts 16 miljoen dollar op en 24 miljoen wereldwijd. Andere films waren een publiekstrekker, maar kostten te veel, en er was geen grote commerciële hit.

Daartoe behoorden de Adam McKay-regisseerde Vice en de Barry Jenkins-regisseerde If Beale Street Could Talk, die samen 11 Oscarnominaties kregen. Maar Vice had een gerapporteerd budget van 60 miljoen dollar en een wereldwijde omzet van 78 miljoen dollar. Beale Street bracht in eigen land slechts $15 miljoen op en wereldwijd nog eens $5 miljoen, met een gerapporteerd budget van $12 miljoen. De Nicole Kidman-starrer Destroyer bracht in eigen land 1,5 miljoen dollar op en wereldwijd nog eens 4 miljoen dollar voor een budget van 9 miljoen dollar.

Het bedrijf had een lichtpuntje in Olivia Wilde’s regiedebuut Booksmart, maar ondanks alle lovende kritieken had zelfs die film maar een beperkt rendement, een wereldwijd brutobedrag van 24 miljoen dollar tot nu toe voor een budget van 6 miljoen dollar. Annapurna brengt op 16 augustus de door Richard Linklater geregisseerde Where’d You Go Bernadette uit, met in de hoofdrol Cate Blanchett.

De expansie van het bedrijf heeft Annapurna door enkele honderden miljoenen dollars zien gaan. Een jaar geleden vond een koerscorrectie plaats, toen Chelsea Barnard vertrok als filmpresident en het bedrijf twee films afstootte: de Jennifer Lopez-arrer Hustlers (die werd opgepikt door STX en geaccepteerd voor het komende Toronto Film Festival) en een film over Fox News-oprichter Roger Ailes, die Jay Roach regisseerde en die BRON Studios oppikte. Dit gebeurde nadat Annapurna-voorzitter Marc Weinstock kort voor dit drama vertrok en niet werd vervangen.

Er werd gespeculeerd dat Larry Ellison en zijn team deze veranderingen hebben doorgevoerd, uit bezorgdheid dat zijn dochter niet hands-on genoeg was bij het beheer van een bedrijf dat altijd op zijn geld heeft geleund.

Larry Ellison is een investeerder in zoon David Ellison’s Skydance venture, maar zijn focus is geweest op commerciële tentpole-tarief dat de medefinanciering van de Mission: Impossible-films, evenals de aanstaande Top Gun-sequel met Tom Cruise.

Hoewel dat bedrijf vragende blikken trok toen het de voormalige Pixar-oprichter John Lassiter aan het hoofd van zijn animatiedivisie plaatste, is de weg een vlottere dan die Annapurna heeft ervaren, schietend op het ongrijpbare bewegende smalle doel van regisseur-gedreven smaakmaker-tarief. Naast Top Gun: Maverick, is Skydance een partner in de door Ang Lee geregisseerde Will Smith-ster Gemini Man en Terminator: Dark Fate. De laatstgenoemde film, geregisseerd door de originele Deadpool-regisseur Tim Miller, brengt voor het eerst maker James Cameron terug, die niet meer betrokken is geweest bij een Terminator-film buiten de eerste twee klassiekers die hij regisseerde. Skydance maakte deel uit van een eerder geplaagde Terminator: Genisys, maar zelfs die 155 miljoen dollar kostende film bracht wereldwijd 440 miljoen dollar op. Niet elke film heeft gewerkt – Life en Geostorm niet – maar veel heeft gewerkt en de televisiedivisie is bijzonder sterk geweest.

Ironisch genoeg was het Megan Ellison die de vooruitziende blik had om de Terminator-rechten uit de Carolco-bibliotheek te verwerven toen dat bedrijf failliet ging, voor ongeveer 20 miljoen dollar. Het paste niet bij het soort films dat ze wilde maken, en ze verkocht die rechten aan haar broer, David. Het ziet er naar uit dat de finale een winnaar kan zijn voor Paramount en Skydance.

Intussen zal Annapurna’s lot binnenkort worden beslist door de banken en de Ellisons. Sommigen die haar kennen vermoeden dat wanneer Megan Ellison niet langer exclusief is voor United Artists Releasing (de joint venture tussen Annapurna en MGM) begin volgend jaar, ze misschien wel teruggaat naar haar vorige praktijk van het financieren en produceren van smaakmakende fare, en het plaatsen van elke film bij welke studio het beste voelt voor de foto’s.

Hier is de memo van Megan Ellison die naar de handel werd gestuurd nadat Deadline met het verhaal was gekomen:

Daar AP Team,

Ik kreeg vanmorgen te horen dat er wat gerommel in de stad is over onze huidige status met de banken en dat er vandaag waarschijnlijk een verhaal in de pers zal verschijnen.

Herstructurering van deals met financiële instellingen is niet ongewoon, maar toch wordt het proces meestal afgehandeld zonder dat het in de schijnwerpers komt te staan. Gelukkig/ongelukkig schrijven mensen graag over mij en mijn familie.

Dat gezegd hebbende, is het voor mij van enorm belang dat u allen weet dat wij nog even toegewijd zijn aan dit bedrijf en volledig achter onze toekomst staan.

Wat er ook in de pers naar buiten komt, de waarheid is dat wij goed op weg zijn naar ons verdere succes. Er zal altijd sprake zijn van speculatie, verkeerde informatie en persoonlijke grappen in de pers – dat hoort nu eenmaal bij het vak.

Maar weet wel, dat maakt mij allemaal niets uit. Wat er wel toe doet is uw gevoel van veiligheid en het beschermen van de speciale gemeenschap en cultuur bij Annapurna. Ik geloof in wat we maken en ben niet van plan om er snel mee te stoppen.

We hebben veel spannende dingen in het verschiet en ik twijfel er niet aan dat al ons harde werk Annapurna’s unieke en krachtige plaats in deze industrie zal blijven tonen.

Als je vragen hebt of wilt praten, aarzel dan niet om contact op te nemen.

Megan