OPDATERET EXKLUSIVT med Megan Ellisons notat til personalet: Et opgør, der har långivere på den ene side af bordet, med Annapurnas Megan Ellison og hendes far og Oracles medstifter Larry Ellison på den anden side, er ved at finde sted, og det vil afgøre, om Annapurna fortsætter som et smagsdygtigt studie eller et Chapter 11-skadet offer.
Iflg. flere kilder har Annapurna brændt en stor del af den kreditfacilitet på 350 mio. dollar, som selskabet sikrede sig i efteråret 2017, af. Disse kilder sagde, at Annapurna enten har misligholdt eller er på vej til at misligholde denne gæld. Långiverne har sat en deadline i denne uge for at nå frem til en løsning.
Syndikatet af seniorlångivere overvejer at sætte Annapurna under konkurs, sagde kilderne. Det er den sædvanlige fremgangsmåde, når enheder som The Weinstein Company eller Relativity har mistet bankernes tillid og ikke har tilgodehavender til at betale dem tilbage.
Men denne sag er ikke almindelig, fordi det er Larry Ellison, hvilket er grunden til, at bankerne har holdt denne situation hemmelig. Deadline hører, at bankerne forventede, at han ville træde ind og rydde op i rodet. “Dette er som en afrundingsfejl for ham,” siger en kilde. Forhandlingerne er dog ikke gået, som bankerne havde forventet, fordi Ellison kører ekstremt hårde vilkår, baseret på det forhold, han har til flere af långiverne.
Og derfor er der blevet sat omfattende forberedelser i gang til, at Annapurna kan indgive en Chapter 11-ansøgning i enten Delaware eller Californien, hvis den ældre Ellison ikke sørger for et “Hail Mary” for sin datter og hendes belejrede virksomhed. Det kan betyde, at alt dramaet kun er en hikke for Annapurna, eller noget langt mere alvorligt.
En talskvinde for Annapurna udsendte følgende erklæring: “Ellison-familien er i forhandlinger om at omstrukturere deres aftaler med bankerne. De støtter fortsat virksomheden fuldt ud og er dedikerede til Annapurnas fremtid.”
Megan Ellison sendte også et memo til medarbejderne i dag, hvor hun adresserede situationen.
“Omstrukturering af aftaler med finansielle institutioner er ikke ualmindeligt, men processen håndteres normalt uden spotlight på den,” skrev hun (læs memoet i sin helhed herunder). “Heldigvis/værre kan folk godt lide at skrive om mig og min familie. Når det er sagt, er det af enorm betydning for mig, at I alle ved, at vi er lige så engagerede som altid i denne virksomhed og støtter vores fremtid fuldt ud.”
Ellison, der efter sigende er den fjerde rigeste person i USA og den 7. rigeste individuelle person i verden med en formue anslået til 70 milliarder dollars, har sin egen revolverende kreditfacilitet hos to af de vigtigste banker, der er en del af Annapurnas kreditfacilitet. Det er helt sikkert en grund til, at disse banker ikke er så aggressive, som de normalt ville være, af frygt for at fremmedgøre ham.
Larry Ellison har en linje på 1 mia. dollar hos JP Morgan og en anden hos Wells Fargo, to af de banker, der har betydelige holdpositioner i seniorfaciliteten på Annapurna. Larry Ellison, der er kendt som en hård forretningsmand, har forhandlet om at købe hendes gæld til ca. 80 cent pr. dollar, hvilket kan være et træk på hans egen kreditlinje hos disse to banker, sagde kilder. Det er ikke et godt perspektiv for disse banker at tage et haircut på det, de skylder, og derefter finansiere resultatet. Men et konkursalternativ vil måske kun give dem 50 cent eller 60 cent pr. dollar.
En konkurs ville være pinligt for Megan Ellison, og flere kilder, der er bekendt med sagerne, mente, at hendes far ikke ville tillade det. Annapurna sikrede sig i efteråret 2017 en senior kreditfacilitet på 350 mio. dollars med J.P. Morgan som administrativ agent og co-lead arrangør sammen med Comerica Bank. Banker i finansieringsopgørelsen, da den blev annonceret, var City National Bank, First Republic Bank, HSBC, MUFG Union Bank, SunTrust Bank og Wells Fargo.
Finanskilder sagde, at bankfolkene føler sig forrådt: Mens Larry Ellisons familiekontor blev fremstillet som værende meget involveret i de markedsføringsdokumenter, der blev sendt til bankerne, og indikerede, at kontoret stod bag sin datters venture, var der ingen forpligtelse fra Larry Ellison i de endelige dokumenter. Det giver Oracle-medstifteren en vis indflydelse, ud over at han er en stor kunde for de store långivere nu og i fremtiden. At sætte det selskab, der er grundlagt af datteren af en af de rigeste mænd på planeten, under konkurs, ville involvere bankernes administrerende direktører og risikoudvalgets godkendelse, hvilket de fleste involverede bankfolk mener kan være politisk selvmord for dem.
Hvordan gik det så galt for Annapurna?
Efter at have etableret sig som en smagfuld producent-financier af film som Zero Dark Thirty, American Hustle og The Master, udvidede Annapurna sig til et fuldgyldigt studie. Det har en marketing- og distributionsvirksomhed, der er omkostningskrævende, men hvis omkostninger nu deles gennem et joint venture med MGM, og dette omfatter indenlandsk distribution og markedsføring af James Bond 25-filmen. Annapurna har indgået en streamingaftale med Hulu og har Sue Naegle til at opbygge en tv-afdeling med en biografafdeling og en anden afdeling for interaktiv IP, som også er en del af selskabet. Da den smagsskabende producent Plan B’s aftale udløb hos Paramount, blev Annapurna hjemsted for selskabet bag Annapurnas Vice og If Beale Street Could Talk og Oscarvindende film som Moonlight, The Big Short og 12 Years a Slave.
Men ikke nok er gået godt, siden selskabet kom ud af porten i sommeren 2017 med Detroit. Dramaet, der er instrueret af den Oscar-vindende Zero Dark Thirty-instruktør Kathryn Bigelow, skildrede den åbenlyse politibrutalitet, der fandt sted på motellet Algiers under optøjerne i 1967. Filmen havde premiere i begyndelsen af august, som normalt er popcornfilmenes domæne, men som svarer til 50-årsdagen for begivenheden. Filmen kostede 34 millioner dollars og indtjente kun 16 millioner dollars på hjemmemarkedet og 24 millioner dollars på verdensplan. Andre film har været kritikerens yndlingsfilm, men har kostet for meget, og der var ikke noget kommercielt hit.
Det omfattede Adam McKay-instrueret Vice og Barry Jenkins-instrueret If Beale Street Could Talk, som tilsammen fik 11 Oscar-nomineringer. Men Vice havde et rapporteret budget på 60 millioner dollars og en verdensomspændende bruttoindtjening på 78 millioner dollars. Beale Street indtjente kun 15 millioner dollars på hjemmemarkedet og yderligere 5 millioner dollars på verdensplan, på et rapporteret budget på 12 millioner dollars. Nicole Kidman-stjernen Destroyer indtjente 1,5 mio. dollars på hjemmemarkedet og yderligere 4 mio. dollars på verdensplan på et rapporteret budget på 9 mio. dollars.
Selskabet havde et lyspunkt i Olivia Wildes instruktørdebut Booksmart, men trods al den kritiske anerkendelse havde selv denne film en begrænset fremgang, nemlig en bruttoindtjening på verdensplan på 24 mio. dollars indtil videre på et budget på 6 mio. dollars. Annapurna udgiver den 16. august den Richard Linklater-registrerede Where’d You Go Bernadette med Cate Blanchett i hovedrollen.
Selskabets ekspansion har betydet, at Annapurna har brugt flere hundrede millioner dollars. En kursændring fandt sted for et år siden, da Chelsea Barnard forlod posten som præsident for film, og selskabet kastede to film af sig: Jennifer Lopez-stjernefilmen Hustlers (som blev optaget af STX og accepteret til den kommende Toronto Film Festival) og en film om Fox News’ grundlægger Roger Ailes, som Jay Roach instruerede, og som BRON Studios optog. Dette skete, efter at Annapurnas præsident Marc Weinstock forlod virksomheden kort før dette drama og ikke blev erstattet.
Det blev spekuleret i, at Larry Ellison og hans team gik ind og foranledigede disse ændringer af bekymring for, at hans datter ikke var hands-on nok i ledelsen af et selskab, der altid har været afhængig af hans penge.
Larry Ellison er investor i sønnen David Ellisons Skydance-virksomhed, men hans fokus har været på kommercielle tentpoler, som bl.a. har medfinansieret Mission: Impossible-filmene samt den kommende Top Gun-fortsættelse med Tom Cruise.
Mens dette selskab tiltrak sig spørgende blikke, da det satte den tidligere Pixar-stifter John Lassiter til at lede sin animationsafdeling, har vejen været mere jævn end Annapurna, der skyder på det flygtige, smalle mål med instruktørdrevne, smagsdygtige film, som er svært at nå. Udover Top Gun: Maverick er Skydance partner i den af Ang Lee instruerede Will Smith-film med Will Smith i hovedrollen, Gemini Man, og Terminator: Dark Fate. Sidstnævnte, der er instrueret af den oprindelige Deadpool-instruktør Tim Miller, bringer for første gang skaberen James Cameron tilbage, som ikke har været involveret i en Terminator-film ud over de to første klassikere, som han instruerede. Skydance var en del af en tidligere udskældt Terminator: Genisys-delen, men selv den film til 155 millioner dollars indtjente 440 millioner dollars på verdensplan. Ikke alle film har fungeret – Life og Geostorm gjorde det ikke – men meget har fungeret, og tv-afdelingen har været særlig stærk.
Ironisk nok var det Megan Ellison, der var fremsynet nok til at erhverve Terminator-rettighederne fra Carolco-biblioteket, da dette selskab gik konkurs, for omkring 20 millioner dollars. Det passede ikke til den slags film, som hun ønskede at lave, og hun solgte rettighederne til sin bror David. Det ser ud til, at finalen kan blive en vinder for Paramount og Skydance.
I mellemtiden vil Annapurnas skæbne blive afgjort om kort tid af bankerne og Ellisons. Nogle, der kender hende, har mistanke om, at når Megan Ellison ikke længere har eneret til United Artists Releasing (joint venture mellem Annapurna og MGM) fra begyndelsen af næste år, kan hun meget vel vende tilbage til sin tidligere praksis med at finansiere og producere smagsskabende film og placere hver film hos det studie, der føles bedst for filmene.
Her er Megan Ellisons memo, der blev udsendt til fagfolk, efter at Deadline bragte sin historie:
Kære AP Team,
Jeg fik her til morgen at vide, at der er nogle rygter i byen om vores nuværende status med bankerne, og at der sandsynligvis vil komme en historie i pressen på et tidspunkt i dag.
Restruktureringsaftaler med finansielle institutioner er ikke ualmindeligt, men processen håndteres normalt, uden at der sættes fokus på den. Heldigvis/uheldigvis kan folk godt lide at skrive om mig og min familie.
Så er det af enorm betydning for mig, at I alle ved, at vi er lige så engagerede som altid i denne virksomhed og bakker fuldt op om vores fremtid.
Uanset hvad der kommer ud i pressen, er sandheden, at vi er godt på vej mod vores fortsatte succes. Der vil altid være spekulationer, misinformation og personlige stikpiller i pressen – det er en del af branchen.
Men du skal vide, at intet af det betyder noget for mig. Det, der gør, er din følelse af sikkerhed og beskyttelse af det særlige fællesskab og den særlige kultur på Annapurna. Jeg tror på det, vi laver, og jeg har ingen intentioner om at stoppe foreløbig.
Vi har en masse spændende ting i horisonten, og jeg er ikke i tvivl om, at alt vores hårde arbejde fortsat vil vise Annapurnas unikke og stærke plads i denne branche.
Hvis du har spørgsmål eller ønsker at tale, så tøv ikke med at tage kontakt.
Megan