Une pièce de théâtre inspirée par la recherche sur les troubles bipolaires, les styles de pensée et les émotions a été présentée au Cambridge Science Festival ; Pictures of You racontait l’histoire émouvante de deux anciens amis réunis et tentant de rétablir leur intimité. Les deux personnages présentent deux styles de pensée différents : l’un est une femme libre et joyeuse qui pense principalement en images, son amie est une personne plus contrôlée et négative qui pense dans un style plus verbal. Les deux personnages, tous deux diplômés en psychologie, se retrouvent au sommet d’une colline après une rupture traumatisante de leur amitié, pour discuter de leur avenir potentiel et de leur passé troublé. La pièce était entrecoupée d’une discussion menée par Martina Di Simplicio, psychiatre et Career Development Fellow à l’unité MRC Cognition and Brain Sciences, qui travaille sur l’imagerie mentale dans les troubles bipolaires, dont les recherches ont inspiré la production (tinyurl.com/z2d8jkt).

Les doctorants de l’unité Alex Lau-Zhu et Julie Ji, ainsi que la psychologue clinicienne Caitlin Hitchcock, ont discuté de la façon dont les images mentales, la rumination et d’autres biais de pensée peuvent changer la façon dont nous nous sentons. Lau-Zhu a parlé des études qui ont montré que lorsque l’on traite les mêmes scénarios écrits en utilisant l’imagerie mentale, plutôt qu’en se concentrant sur la signification verbale, on a tendance à signaler un impact émotionnel plus élevé, tant pour les scénarios positifs que négatifs. Il a ajouté : « De plus, il a été démontré que le fait d’imaginer à la première personne produit des réponses émotionnelles plus intenses qu’à la troisième personne. L’aspect multiforme et complexe de l’imagerie est ce qui a captivé l’imagination de la Menagerie Theatre Company pour produire sa pièce.’

Hitchcock a suggéré que les gens se situent sur un continuum lorsqu’il s’agit de penser verbalement ou visuellement, et que certains utiliseront la première lorsqu’ils pensent à des souvenirs négatifs ou troublants pour éviter de revivre un événement en images. Après le dénouement émotionnel de la pièce, financée par le MRC, un deuxième panel a répondu aux questions du public ; les psychiatres Muzaffer Kaser et Akeem Sule, le dramaturge Craig Baxter et le spécialiste des sciences cognitives Phil Barnard ont parlé de leur expérience des collaborations entre les arts et les sciences en matière de santé mentale.

Viren Swami (Anglia Ruskin University) a attiré un amphithéâtre bondé pour un exposé sur les règles de l’attraction, en utilisant le héros de bande dessinée Scott Pilgrim comme protagoniste de l’exposé – expliquant pourquoi l’amour de Scott pour Ramona Flowers était parfaitement logique selon la science.

D’abord, Swami a souligné certaines recherches sociologiques précoces montrant qu’une majorité de personnes commencent des relations avec ceux qui sont proches. En fait, la proximité géographique est l’un des plus grands prédicteurs de la formation d’une relation. Même à l’ère des rencontres en ligne, les gens recherchent toujours des rencontres à proximité.

Deuxièmement, le simple fait d’être familier avec quelque chose, ou quelqu’un, a déclaré Swami était suffisant pour les rendre plus attrayants. L’effet de « simple exposition » montre que nous aimons les choses ou les personnes qui nous sont familières. Qu’en est-il de l’apparence ? Bien que nous sachions que les belles personnes sont considérées comme meilleures et ont plus de chances de trouver un bon emploi, d’être mieux payées et d’être généralement adorées, ce n’est pas le facteur le plus important dans une relation. Dans les relations sexuelles à court terme, a dit Swami, c’est un facteur important, mais les personnes qui recherchent des partenaires à long terme recherchent souvent la chaleur, l’humour, la compréhension et la gentillesse plutôt que l’attrait.

La troisième et dernière leçon pour Scott Pilgrim était que « les oiseaux de plumes s’assemblent » : beaucoup de gens disent que les opposés s’attirent, mais il y a en fait peu ou pas de preuves de cela dans la littérature. Swami a laissé l’auditoire avec trois conseils généraux pour réussir ses rencontres : soyez gentil, n’envoyez pas de photos de vos parties génitales à d’autres personnes (à moins qu’elles ne vous le demandent) et, surtout, soyez gentil avec vous-même.

Imaginez-vous flottant au-dessus de votre lit, regardant en bas… vous-même. La science derrière les expériences hors du corps (OBE) et certaines formes moins connues de phénomènes dits autoscopiques ont été abordées lors d’une conférence fascinante. Le Dr Jane Aspell, neuroscientifique cognitive et maître de conférences en psychologie à Anglia Ruskin, a exploré les raisons pour lesquelles certaines personnes font cette expérience et comment elle est liée aux informations de localisation du corps que notre cerveau traite dans une zone clé.

Elle a donné des exemples d’OBE les plus courants – généralement, une personne aura l’impression que son soi n’est plus dans son corps, elle sera généralement allongée et pourra voir son corps. Cependant, cela peut varier de manière surprenante : Aspell a donné l’exemple d’un conférencier qui a fait l’expérience d’une OBE tout en continuant à donner sa conférence.

Bien que les échantillons de personnes utilisés dans les expériences dans ce domaine soient naturellement petits – il s’agit après tout d’un phénomène rare – une constatation qui a persisté est une fonction anormale dans la jonction tempéro pariétale (TPJ), une zone qui semble combiner les informations proprioceptives et vestibulaires, ce qui donne lieu à notre expérience consciente de l’emplacement du corps dans l’espace.

Alors, que peuvent nous dire les OBE sur notre cerveau et notre expérience de nous-mêmes ? Aspell dit qu’ils montrent que notre conscience corporelle de soi a différentes composantes qui peuvent se désagréger lorsque le TPJ ne fonctionne pas correctement. Selon Aspell, l’OBE fait partie d’un certain nombre de phénomènes autoscopiques, qui comprennent également les hallucinations autoscopiques et l’héautoscopie. Dans le premier cas, une personne voit apparaître un double d’elle-même, mais son sentiment d’identité reste dans son corps. Dans l’héautoscopie, une condition qui a été décrite comme « troublante » par les personnes qui en souffrent, une personne verra son double, ou même plusieurs doubles, et son sentiment de soi peut passer de son soi réel au double et inversement, occasionnellement, elle peut avoir l’impression que son soi se trouve dans les deux en même temps.

Cette expérience « existentiellement terrible », a dit Aspell, a poussé plusieurs patients à se suicider ou à tenter de le faire. Elle donna l’exemple, rapporté par Wigan en 1884, d’un homme qui pouvait évoquer son doppelgänger à volonté ; ce double finit par devenir plus autonome et apparaissait au hasard pour humilier l’homme. Il a fini par se suicider.

Mais que savons-nous de ce qui se passe dans le cerveau ? Une patiente épileptique avait connu des épisodes d’héautoscopie depuis l’adolescence et l’a vécu par hasard lors d’un examen EEG – son double apparaissait pendant une crise d’épilepsie et disparaissait une fois celle-ci passée. Aspell a expliqué que l’héautoscopie était liée à une activité anormale du TPJ et à la façon dont il intègre les informations sur le corps dans le monde, y compris les informations vestibulaires.

Comme il s’agit de phénomènes rares, Aspell a développé des moyens de les étudier chez des participants sains. À l’aide d’une caméra placée derrière un participant et d’un casque de réalité virtuelle, les sujets se  » voient  » debout devant eux. Pour renforcer l’illusion, Aspell mesure également le rythme cardiaque des participants et place une aura de lumière autour du « double », qui bat au rythme du cœur des participants. Les personnes dans ces conditions ont l’impression que leur moi est hors de leur corps et que le corps en réalité virtuelle est le leur.