Dans la plus grande course de sa jeune vie, un Michael Phelps de 15 ans a tourné pour les 50 derniers mètres en quatrième position de la finale du 200 m papillon des essais olympiques américains, le 12 août 2000.
Sa mère, Debbie, ne pouvait pas regarder. Elle s’est détournée de la piscine de l’Indianapolis Natatorium et a fixé le tableau d’affichage. Debbie et l’entraîneur de Phelps, Bob Bowman, préparent mentalement leurs discours de consolation pour l’élève de deuxième année de la Towson High School, en dehors de Baltimore.
Puis Phelps, alimenté par le service de chambre nocturne Adam’s Mark, sandwich au poulet et gâteau au fromage, et amplifié par DMX avant la course sur son lecteur CD, l’allume. Il s’est hissé à la deuxième place, devenant le plus jeune nageur américain à se qualifier pour les Jeux olympiques depuis 1932.
Phelps était « sorti de nulle part au cours des six derniers mois » pour devenir un espoir olympique, a déclaré le commentateur de natation de NBC Sports, Dan Hicks, lors de la diffusion. Il est vrai que Phelps a retranché cinq secondes et demie à son record personnel en mars.
« Il ne sait pas ce que cela signifie d’aller aux Jeux olympiques et comment cela va changer sa vie », a déclaré ce soir-là Tom Malchow, le médaillé d’argent des Jeux olympiques de 1996 qui a tenu tête à Phelps dans cette finale des essais, selon l’Associated Press. « Il va bientôt le savoir ».
Phelps, qui a fait ses battements de bras caractéristiques avant la finale des essais, a fait passer Bowman pour un prophète. Quatre ans plus tôt, l’entraîneur a fait asseoir Debbie pour une conversation qu’elle n’est pas prête d’oublier.
« Il m’a dit ce qu’il prévoyait pour Michael », a dit Debbie, selon la première page du Baltimore Sun sur une jeune fille locale de 15 ans qualifiée pour les Jeux de Sydney. « Il a dit qu’en 2004, il serait certainement un facteur de réussite aux Jeux olympiques. Il a aussi dit qu’il pourrait être là en 2000, qu’il fallait le surveiller. A l’époque, il n’avait que 11 ans. »
Les essais ont été doux-amers pour la famille Phelps. Whitney, l’une des sœurs aînées de Phelps, s’est retirée avant la rencontre avec une hernie discale dans le dos qui l’a empêchée de participer aux Jeux olympiques après avoir participé aux Championnats du monde de 1994 à l’âge de 14 ans.
Après la qualification de Phelps pour les Jeux olympiques, l’une des premières personnes à l’embrasser a été Whitney sur le bord de la piscine.
La semaine suivante, Phelps, toujours avec un appareil dentaire aux dents du bas, a fait sa première séance de télévision en direct sur CNN, pivotant sur sa chaise tout le temps, selon son autobiographie, « Beneath the Surface. »
Le mois suivant, Phelps a terminé cinquième lors de ses débuts olympiques, réalisant un meilleur temps personnel de l’époque qui lui aurait valu l’or ou l’argent à tous les Jeux olympiques précédents.
Après la course olympique, le médaillé d’or Malchow a tapé dans le dos de Phelps, selon « No Limits », une autre autobiographie de Phelps. Qu’a dit Malchow ?
« Le meilleur est devant toi. »
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