En 1971, le Grateful Dead avait besoin d’un nouveau joueur de clavier.
Ron « Pigpen » McKernan avait été un élément majeur de la fondation du groupe depuis sa formation, mais la maladie l’avait de plus en plus éloigné de la route. Tom Constanten avait aidé les Dead à réaliser leurs visions musicales à la fin des années 60 sur Anthem of the Sun et Aoxomoxoa, mais ils avaient depuis pris une direction plus roots et le piano et le harpischord n’étaient plus nécessaires.
L’associé de Phil Lesh Ned Lagin et le collaborateur de Jerry Garcia Howard Wales avaient tous deux contribué au piano et à l’orgue sur American Beauty, mais Lagin retournait sur la côte Est pour des études supérieures (il reviendra dans le groupe en 1974, aidant à créer la collaboration avant-gardiste Seastones avec Lesh), et le jeu de Wales était juste trop « out there » pour un groupe découvrant ses racines Americana.
Entrez Keith Godchaux, dont la femme, Donna Jean Godchaux, a coincé Garcia après un concert solo et a annoncé : » Voici mon mari, Keith. C’est le nouveau claviériste du Grateful Dead. »
Voyez Keith Godchaux jouer ‘Big River’ avec le Grateful Dead
Keith Godchaux a joué du piano toute sa vie. Comme Constanten avant lui, il n’avait « jamais joué de rock ‘n’ roll » avant de rejoindre le Grateful Dead. Il a joué du Dixieland, du big band et du jazz de salon. Pendant la plus grande partie des années 60, il était le pianiste résident d’un salon à Walnut Creek, une banlieue paresseuse à l’est de San Francisco.
Godchaux a officiellement rejoint le Grateful Dead à la fin de 1971, avec Donna qui est venue aussi en tant que chanteuse. Les premiers enregistrements de répétitions de septembre 1971 montrent que le nouveau claviériste est déjà à l’aise et confiant avec le matériel. Les deux Godchaux s’affirment lors de la tournée du groupe en Europe au printemps 1972. Le piano de Keith et son jeu de Fender Rhodes ont joué un rôle déterminant dans l’évolution du son des Dead et ont aidé à construire bon nombre des chansons les plus appréciées du groupe.
Cependant, alors que les floraisons cristallines du piano de Godchaux et son jeu de barilhouse boogie-woogie ont aidé à cimenter certaines des plus belles années des Dead, la corvée constante des tournées l’a épuisé. Il a lutté contre la dépression et l’addiction à l’héroïne. À la fin des années 70, son jeu n’est plus au goût du jour et les tournées sont marquées par des affrontements nocturnes avec Donna. Au début de l’année 1979, les deux Godchaux ont été renvoyés du groupe.
Voyez Keith et Donna Godchaux se produire en 1975 au Winterland
Keith et Donna se sont regroupés et ont créé le Heart of Gold Band, avec un guitariste de la Bay Area tout feu tout flamme nommé Steve Kimock. Ils jouent devant un public enthousiaste et enregistrent un disque avant que Keith ne soit tué dans un accident de voiture le 23 juillet 1980.
Son héritage avec le Grateful Dead peut être entendu à travers leur musique des années 70, de son travail sur le populaire album live Europe ’72 aux tournées exaltées qui ont duré jusqu’en 1977. En 1975, pendant un hiatus du groupe, les Godchaux ont sorti Keith and Donna sur l’imprint Round Records du Dead.