1971-ben a Grateful Deadnek új billentyűsre volt szüksége.
Ron “Pigpen” McKernan a zenekar megalakulása óta meghatározó része volt a zenekar alapjának, de a betegség egyre inkább visszatartotta őt az utazástól. Tom Constanten segített a Deadnek megvalósítani zenei elképzeléseiket a 60-as évek végén az Anthem of the Sun és az Aoxomoxoa című albumokon, de azóta egy gyökeresebb irányba mozdultak el, és a zongorára és a hárfaszóra már nem volt szükség.
Phil Lesh társa, Ned Lagin és Jerry Garcia munkatársa, Howard Wales egyaránt zongorával és orgonával járult hozzá az American Beautyhoz, de Lagin visszatért a keleti partra, hogy lediplomázzon (1974-ben visszatért a zenekarba, és segített létrehozni a Lesh-sel közös avantgárd Seastones-t), Wales játéka pedig túlságosan “out there” volt az amerikai gyökereit feltáró zenekar számára.
Eljött Keith Godchaux, akinek felesége, Donna Jean Godchaux egy szóló koncert után sarokba szorította Garciát, és bejelentette: “Ő a férjem, Keith. Ő a Grateful Dead új billentyűse.”
Nézd, ahogy Keith Godchaux a ‘Big River’-t játssza a Grateful Deaddel
Keith Godchaux egész életében zongorázott. Akárcsak Constanten előtte, ő is “soha nem játszott rock ‘n’ rollt”, amíg nem csatlakozott a Grateful Deadhez. A hátterét a Dixieland, a big band és a koktél-lounge jazz adta. A ’60-as évek nagy részében ő volt a rezidens zongorista egy társalgóban Walnut Creekben, egy lusta külvárosban, San Franciscótól keletre.
Godchaux hivatalosan 1971 végén csatlakozott a Grateful Deadhez, és Donna is csatlakozott hozzá, mint énekes. A legkorábbi, 1971 szeptemberében készült próbafelvételek szerint az új billentyűs már kényelmesen és magabiztosan kezeli az anyagot. Mindkét Godchaux a zenekar 1972 tavaszán, az európai turnéjuk során mutatta meg magát. Keith zongorája és Fender Rhodes játéka meghatározó volt a Dead hangzásának fejlődésében, és segített a zenekar számos legkedveltebb dalának megalkotásában.
Míg Godchaux kristályos zongorajátékával és boogie-woogie barrelhouse játékával hozzájárult a Dead néhány legszebb évéhez, a folyamatos turnézás megviselte őt. Depresszióval és heroinfüggőséggel küzdött. A ’70-es évek végére a játéka háttérbe szorult, és a turnékat a Donnával való éjszakai összecsapások töltötték ki. 1979 elején mindkét Godchaux-t elbocsátották a zenekarból.
Nézze meg Keith és Donna Godchaux fellépését 1975-ben a Winterlandben
Keith és Donna újra összeállt, és megalapították a Heart of Gold Bandet, amelyben egy Steve Kimock nevű nagymenő Bay Area-i gitáros játszott. Lelkes közönség előtt játszottak, és egy lemezt készítettek, mielőtt Keith 1980. július 23-án autóbalesetben életét vesztette.
A Grateful Deaddel való öröksége végighallatszik a ’70-es évek zenéjén, a népszerű Europe ’72 című élő albumon való munkájától az 1977-ig tartó magasztos turnékig. 1975-ben, a csoport szünete alatt Godchaux-ék kiadták a Keith and Donna-t a Dead’s Round Records impresszumán.