En 1971, los Grateful Dead necesitaban un nuevo teclista.
Ron «Pigpen» McKernan había sido una parte importante de la base de la banda desde que se formó, pero la enfermedad le había apartado cada vez más de la carretera. Tom Constanten había ayudado a los Dead a realizar sus visiones musicales a finales de los 60 en Anthem of the Sun y Aoxomoxoa, pero desde entonces habían tomado una dirección más arraigada y el piano y el arpa ya no eran necesarios.
El socio de Phil Lesh, Ned Lagin, y el colaborador de Jerry García, Howard Wales, habían contribuido con el piano y el órgano a American Beauty, pero Lagin regresaba a la Costa Este para cursar estudios de posgrado (volvería a la banda en 1974, ayudando a crear la colaboración vanguardista de los Seastones con Lesh), y la forma de tocar de Wales era demasiado «fuera de lo común» para una banda que estaba descubriendo sus raíces americanas.
Entra Keith Godchaux, cuya esposa, Donna Jean Godchaux, acorraló a García después de un concierto en solitario y le anunció: «Este es mi marido, Keith. Es el nuevo teclista de los Grateful Dead».
Mira cómo Keith Godchaux toca ‘Big River’ con los Grateful Dead
Keith Godchaux había tocado el piano toda su vida. Al igual que Constanten antes que él, «nunca había tocado rock ‘n’ roll» hasta unirse a los Grateful Dead. Su formación era de Dixieland, big band y jazz de salón de cóctel. Durante la mayor parte de los años 60, fue el pianista residente de un salón en Walnut Creek, un suburbio al este de San Francisco.
Godchaux se unió oficialmente a los Grateful Dead a finales de 1971, con Donna como vocalista. Las primeras cintas de ensayo de septiembre de 1971 muestran al nuevo teclista ya cómodo y seguro con el material. Los dos Godchaux se hicieron fuertes durante la gira de la banda por Europa en la primavera de 1972. El piano y el Fender Rhodes de Keith fueron fundamentales en la evolución del sonido de los Dead y ayudaron a construir muchas de las canciones más queridas de la banda.
Sin embargo, aunque las florituras cristalinas del piano de Godchaux y su forma de tocar el boogie-woogie barrelhouse ayudaron a cimentar algunos de los mejores años de los Dead, el constante ajetreo de las giras le desgastó. Luchó contra la depresión y la adicción a la heroína. A finales de los años 70, su forma de tocar había decaído y las giras se llenaron de enfrentamientos nocturnos con Donna. A principios de 1979, ambos Godchaux fueron despedidos de la banda.
Mira la actuación de Keith y Donna Godchaux en 1975 en Winterland
Keith y Donna se reagruparon y crearon la Heart of Gold Band, con un guitarrista de primera fila de la zona de la bahía llamado Steve Kimock. Tocaron ante un público entusiasta y grabaron un disco antes de que Keith muriera en un accidente de coche el 23 de julio de 1980.
Su legado con los Grateful Dead puede escucharse en toda su música de los años 70, desde su trabajo en el popular álbum en directo Europe ’72 hasta las exaltadas giras que realizaron hasta 1977. En 1975, durante un parón del grupo, los Godchaux publicaron Keith y Donna en el sello Round Records de los Dead.