Nel 1971, i Grateful Dead avevano bisogno di un nuovo tastierista.
Ron “Pigpen” McKernan era stato una parte importante della fondazione della band fin dalla sua formazione, ma la malattia lo aveva tenuto sempre più lontano dalla strada. Tom Constanten aveva aiutato i Dead a realizzare le loro visioni musicali alla fine degli anni ’60 su Anthem of the Sun e Aoxomoxoa, ma da allora si erano spostati in una direzione più radicale e piano e arpischord non erano più necessari.
Il socio di Phil Lesh Ned Lagin e il collaboratore di Jerry Garcia Howard Wales avevano entrambi contribuito con piano e organo ad American Beauty, ma Lagin stava tornando sulla East Coast per la scuola di specializzazione (sarebbe tornato nella band nel 1974, aiutando a creare la collaborazione avant-garde Seastones con Lesh), e il modo di suonare di Wales era troppo “fuori” per una band che scopriva le sue radici americane.
Entra Keith Godchaux, la cui moglie, Donna Jean Godchaux, mise all’angolo Garcia dopo un concerto da solista e annunciò: “Questo è mio marito, Keith. È il nuovo tastierista dei Grateful Dead”
Watch Keith Godchaux Play ‘Big River’ With the Grateful Dead
Keith Godchaux ha suonato il piano per tutta la vita. Come Constanten prima di lui, non aveva “mai suonato rock ‘n’ roll” fino a quando non si è unito ai Grateful Dead. Il suo background era in Dixieland, big band e cocktail-lounge jazz. Per la maggior parte degli anni ’60, è stato il pianista residente in una lounge di Walnut Creek, un pigro sobborgo a est di San Francisco.
Godchaux si unì ufficialmente ai Grateful Dead alla fine del 1971, con Donna che arrivò anche come vocalist. I primi nastri di prove del settembre 1971 trovano il nuovo tastierista già a suo agio e sicuro del materiale. Entrambi i Godchaux entrarono in azione durante il tour della band in Europa nella primavera del 1972. Il piano e il Fender Rhodes di Keith furono determinanti per l’evoluzione del suono dei Dead e aiutarono a costruire molte delle canzoni più amate della band.
Ancora, mentre il piano cristallino di Godchaux fiorisce e il boogie-woogie barrelhouse aiuta a cementare alcuni dei migliori anni dei Dead, la costante fatica del tour lo logora. Lottò con la depressione e una dipendenza dall’eroina. Alla fine degli anni ’70, il suo modo di suonare era caduto nel dimenticatoio, e i tour si riempirono di scontri notturni con Donna. All’inizio del 1979, entrambi i Godchaux furono cacciati dalla band.
Guarda Keith e Donna Godchaux esibirsi nel 1975 al Winterland
Keith e Donna si riunirono e fondarono la Heart of Gold Band, con un chitarrista della Bay Area di nome Steve Kimock. Suonarono per un pubblico entusiasta e incisero un disco prima che Keith rimanesse ucciso in un incidente d’auto il 23 luglio 1980.
La sua eredità con i Grateful Dead può essere sentita in tutta la loro musica degli anni ’70, dal suo lavoro sul popolare album dal vivo Europe ’72 ai tour esaltanti che durarono fino al 1977. Nel 1975, durante una pausa del gruppo, i Godchaux pubblicarono Keith and Donna sull’impronta Round Records dei Dead.