Jusqu’en 1961, l’ampleur du mouvement des droits civiques à Albany, en Géorgie, s’était limitée à de petits groupes d’étudiants refusant d’obéir aux lois de ségrégation ; cependant, avec l’arrivée d’un groupe de droits civiques de premier plan, la communauté allait être dynamisée. Albany, en Géorgie, a été choisie par le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) pour mener des campagnes d’inscription des électeurs. Le SNCC est arrivé en septembre 1961 pour entamer le difficile processus de mobilisation du soutien et de l’enthousiasme autour de leur cause. Ils ont commencé à inscrire des électeurs et ont encouragé les étudiants, qui avaient auparavant mené le mouvement de leur propre chef, à contester l’administration en place à Albany et la ségrégation en général.

À la mi-novembre 1961, la campagne a officiellement commencé lorsque le mouvement d’Albany a été formé avec les objectifs déclarés de l’émancipation de l’électeur noir et de l’intégration complète de toutes les installations publiques. Ce groupe, composé de membres du SNCC, de membres de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), d’étudiants de l’Albany State College, de ministres locaux et d’autres dirigeants noirs, élira William J. Anderson, un jeune médecin noir, comme président. L’Albany Movement tient des réunions de masse et organise des manifestations et des marches. À la mi-décembre 1961, environ 500 manifestants avaient été arrêtés par le chef de la police d’Albany, Laurie Pritchett, et les autorités d’Albany.

À ce stade, le Mouvement d’Albany a demandé à Martin Luther King Jr de capitaliser sur l’élan actuel créé par la poussée des arrestations et de former une exposition médiatique plus large pour la campagne à Albany. En décembre, King prend la parole lors d’une réunion de masse, puis, le lendemain, il est arrêté par les autorités d’Albany lors d’une marche. Le mouvement a cependant subi un coup dur lorsque King, qui pensait que les responsables d’Albany avaient accepté un ensemble de conditions, a payé une caution et a été libéré ; cependant, à sa sortie, il a découvert que les autorités de la ville ne prendraient pas en considération tout ce que le mouvement d’Albany exigeait.

Après ce revers, King a décidé de s’engager dans l’effort de déségrégation à Albany et il a fait appel à la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pour aider à organiser la campagne. La campagne doit faire face à un obstacle majeur, à savoir le chef de la police d’Albany, Laurie Pritchett, qui est passé maître dans l’art de paraître non violent. Le chef de police a prêché son utilisation de la non-violence en mettant l’accent sur les arrestations massives plutôt que sur les passages à tabac et il était très conscient de paraître non-violent lorsque les caméras de télévision et les journalistes étaient là. Pritchett a suivi la quantité écrasante d’arrestations en utilisant les prisons des comtés environnants (comtés de Baker, Mitchell et Lee).

Le mouvement a pris fin à la fin de l’été 1962, lorsque le mouvement d’Albany a perdu son élan face à la capacité apparemment inépuisable de Pritchett à arrêter et emprisonner tous les manifestants que la campagne lui lançait. King se fait arrêter une deuxième fois, mais il est à nouveau relâché. À la fin du mois d’août, la campagne s’est complètement essoufflée et la coalition des droits civiques a dû admettre sa défaite ; cependant, les tactiques et les leçons qu’ils ont apprises seraient transférables à un succès ultérieur à Birmingham, en Alabama.

Pendant la campagne d’un an, avec des points culminants d’action en décembre 1961 et à l’été 1962, les manifestations ont conduit à l’arrestation de plus de 2 000 résidents noirs locaux. Plusieurs tactiques non violentes ont été employées par le mouvement d’Albany au cours du mouvement, notamment des marches de protestation, des réunions de masse, des pétitions, des discours, des prières, des boycotts et des sit-in. Cependant, la tactique non violente la plus unique mise en œuvre au cours de ce mouvement était peut-être le chant. Lors des réunions de masse, le chant s’est avéré être un outil très efficace pour rallier et dynamiser les manifestants. Après le mouvement d’Albany, le SNCC a formé les « Freedom Singers » pour utiliser cette puissante tactique.

King et le mouvement des droits civiques n’étaient pas les seuls à sortir d’Albany avec des leçons apprises. Le chef de police obstiné d’Albany avait enseigné au reste du Sud comment repousser avec succès la puissante non-violence du Dr Martin Luther King Jr. Pritchett a prouvé que si l’on s’engage à paraître non-violent devant les caméras, on peut utiliser la violence répressive en coulisses et continuer à dégager une image de non-violence. En mettant l’accent sur l’utilisation d’arrestations massives comme tactique au lieu de passages à tabac massifs, Pritchett a prêché à la nation comment utiliser la non-violence pour combattre la non-violence. Cependant, son engagement trompeur en faveur de la « non-violence » a vacillé en 1963-1964, lorsqu’une autre campagne a fini par vaincre le redoutable chef de la police en partie en exposant la violence habilement dissimulée qui avait lieu dans les prisons (voir « Les militants pacifistes luttent pour les libertés civiles à Albany, GA, 1963-1964 »).

L’un des principaux problèmes entourant la campagne 1961-1962 du Mouvement d’Albany était le manque d’aide du gouvernement fédéral. Le président John F. Kennedy et son administration ont promis qu’ils surveillaient de près la situation à Albany ; cependant, en raison de l’utilisation par Pritchett des arrestations et de l’évitement de la violence publique, le gouvernement fédéral n’a jamais ressenti suffisamment de pression de la part des citoyens américains pour intervenir. L’absence d’intervention de l’administration Kennedy dans cette affaire a renforcé la frustration et la méfiance de nombreux manifestants pour les droits civiques à l’égard du gouvernement fédéral.