Lorsque des gangsters italiens ont enlevé un petit-fils de l’homme le plus riche du monde, ils pensaient avoir saisi une fortune facile. Ce qu’ils n’ont pas réalisé, c’est la profondeur de l’avarice de J. Paul Getty. Le baron milliardaire du pétrole a refusé catégoriquement la demande de rançon, en disant : « J’ai 14 autres petits-enfants, et si je paie un seul penny maintenant, alors j’aurai 14 petits-enfants kidnappés. »
Après cinq mois, Getty a accepté à contrecœur de contribuer un peu d’argent liquide à une rançon réduite – et de prêter le solde à un taux d’intérêt de 4 % aux parents du garçon – seulement après que les gangsters aient coupé l’oreille de son petit-fils et l’aient postée à un journal.
Cette histoire sordide et choquante de la cupidité et du malheur des années 1970, qui s’est jouée dans les journaux, a été récemment revisitée dans le film Tout l’argent du monde, avec Christopher Plummer dans le rôle de J. Paul Getty et Charlie Plummer (aucun lien de parenté) dans celui de son petit-fils. Christopher Plummer, qui a remplacé à la dernière minute Kevin Spacey, tombé en disgrâce, a été nommé aux Oscars, devenant ainsi, à 88 ans, le plus ancien acteur jamais nommé aux Oscars.
En 1973, John Paul Getty III était un adolescent de 16 ans vivant à Rome, après avoir été renvoyé d’un lycée privé. Le Paul aux cheveux longs, comme on l’appelait, menait la vie en roue libre d’un jeune privilégié et sans attaches. Il fréquente les boîtes de nuit, participe à des manifestations de gauche et vend des peintures et des bijoux faits main pour se faire de l’argent. Les habitants savaient qu’il était un Getty et le surnommaient « le hippie doré ».
JP Getty,1944.
Le 10 juillet 1973, Paul se rendait dans un kiosque à journaux pour acheter une bande dessinée lorsqu’il fut assommé, les yeux bandés, entraîné dans une voiture et conduit dans une grotte du sud de l’Italie, où il fut enchaîné à un pieu et gardé pendant des mois. Deux jours après l’enlèvement de Paul, les kidnappeurs ont appelé sa mère, Gail Harris, pour lui dire qu’ils avaient son fils. Ils lui ont envoyé une lettre de rançon, un collage de mots découpés dans des magazines, réclamant environ 17 millions de dollars. Ils lui ont également envoyé une lettre écrite par leur otage, son fils.
« Chère maman », écrit Paul. « Depuis lundi, je suis tombé entre les mains des kidnappeurs. Ne me laisse pas me faire tuer. »
Gail Harris, cependant, n’avait pas accès à la fortune des Getty. Elle était divorcée du père de Paul, John Paul Jr, depuis près de dix ans. John Jr. se bat contre la toxicomanie, sa deuxième femme est morte récemment d’une overdose d’héroïne et il s’est retiré en Angleterre. Ses relations avec son riche père, J. Paul Getty, étaient tendues.
Lorsque Gail a dit aux ravisseurs qu’elle n’avait pas une telle somme d’argent, ils auraient répondu : « Allez la chercher à Londres ».
Non seulement J. Paul Getty a refusé de payer la rançon, mais il a d’abord cru, comme la police locale, que tout cela était un canular. Ils pensaient que le jeune Paul avait mis en scène son enlèvement afin d’extorquer de l’argent au célèbre milliardaire économe. Alors que les jours se transforment en mois, les ravisseurs de Paul, incrédules, deviennent frustrés. « Qui est ce soi-disant grand-père ? » dit l’un d’eux à Gail, selon Painfully Rich : John Paul Getty and His Heirs, de John Pearson. « Comment peut-il laisser sa propre chair et son propre sang dans la situation critique dans laquelle se trouve votre pauvre fils ? »
Après trois mois, les voyous impatients ont tranché l’oreille de Paul et l’ont envoyée, ainsi qu’une mèche de cheveux, à un journal de Rome.
À ce moment-là, le gouvernement américain est intervenu et un ancien agent du FBI a négocié la rançon à 3 millions de dollars. Gail s’est tournée vers son père, un juge, pour l’aider à obtenir les fonds. Son père a persuadé Getty de payer 2,2 millions de dollars, un montant que ses avocats lui ont assuré être déductible des impôts. Getty a prêté le solde, environ 1 million de dollars, à son fils à un taux d’intérêt annuel de 4 pour cent.
Paul a été libéré le 15 décembre, mal nourri, meurtri et il lui manquait une oreille, selon le New York Times, qui a rapporté que neuf hommes ont été arrêtés pour le crime, mais que seuls deux sont allés en prison, acquittés par manque de preuves.
John Paul Getty III a épousé une photographe allemande deux ans plus tard, alors qu’il avait 18 ans. Le couple s’installe en Californie, où ils ont un fils, Balthazar, qui deviendra plus tard un acteur. Ils s’installent ensuite à New York, où ils fréquentent la foule d’Andy Warhol.
Lorsque J. Paul Getty meurt en 1976, il ne laisse rien à son petit-fils.
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Paul a lutté contre les addictions à la drogue et à l’alcool. À tout juste 25 ans, il a consommé un cocktail de drogues et de boissons qui a provoqué un accident vasculaire cérébral, le laissant partiellement aveugle, incapable de parler et quadriplégique en fauteuil roulant. Sa mère s’occupera de lui pour le reste de sa vie. Il avait 54 ans lorsqu’il est décédé en 2011.