Le musée s’est efforcé de faciliter la tâche des chercheurs et des visiteurs pour qu’ils puissent en savoir plus sur l’histoire de leur famille et sur l’ère post-guerre civile. Il y aura une diffusion en direct sur Facebook et Twitter où des experts du Smithsonian discuteront avec les participants. De midi à 15 heures le 14 février, il y aura des célébrations simultanées (y compris un gâteau d’anniversaire) dans une trentaine d’écoles et d’autres lieux, au cours desquelles un acteur interprétera une partie du discours prononcé par Douglass en 1876 lors de l’inauguration du Freedmen’s Monument dans le Lincoln Park de Washington.

« Cette année, nous avons vraiment été frappés par l’ampleur de l’investissement des gens dans l’engagement avec les exemples historiques de ces débats d’une manière qui nous rappelle que l’histoire de Frederick Douglass et des Conventions de couleur et du Freedmen’s Bureau n’est plus quelque chose de lointain ou d’abstrait », dit Casey. « L’organisation, avec l’aide du public, a presque terminé la transcription des procès-verbaux qu’elle a trouvés jusqu’à présent dans les Conventions nationales des gens de couleur libres. Les Noirs du XIXe siècle ont discuté de la nécessité d’une action communautaire pour collecter des fonds, créer des écoles et des sociétés littéraires et ont commencé à organiser une campagne pour les droits civils et humains. C’était à une époque où les droits des Afro-Américains, libres ou non, étaient restreints. Beaucoup pensaient que les portes de la démocratie s’ouvriraient à la fin de la guerre civile, mais elles leur ont été claquées au nez. Les émeutes raciales anti-noires sont devenues monnaie courante, et les graines de la violence raciale moderne ont été semées.

« Trouver ces similitudes encore et encore est une façon de réfléchir à certains des problèmes que nous avons aujourd’hui », dit Casey. « À la fin de beaucoup de conventions, ils imprimaient des procès-verbaux et des actes, enregistrant souvent qui était là et ce qu’ils ont dit, mais ils étaient toujours soigneusement édités sur la façon dont ils allaient présenter leur groupe au monde entier.

Frederick Douglass est né en esclavage sur la côte est du Maryland en 1818 et nommé Frederick Augustus Washington Bailey. Il est devenu l’un des hommes noirs les plus célèbres de la nation au cours d’une vie où il s’est constamment battu pour les droits de l’homme. Engagé comme ouvrier à Baltimore, il apprend seul à lire et à écrire et échappe à l’esclavage en 1838 avec l’aide d’une femme noire libre qui deviendra sa femme. Il changea son nom de famille en Douglass après leur déménagement à New Bedford, dans le Massachusetts. En tant qu’orateur, il a voyagé dans tout le pays pour parler de son expérience d’esclave. En 1845, il publie sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, dont la lecture est obligatoire dans de nombreux cours d’études noires. Les abolitionnistes ont officiellement acheté sa liberté après qu’il ait passé du temps à voyager à l’étranger pour donner des conférences.

La bataille de Douglass pour les droits de l’homme l’a conduit à s’impliquer dans le mouvement des droits des femmes et le chemin de fer clandestin. Alors que la nation s’embourbe dans la guerre civile, il conseille le président Abraham Lincoln sur le sort des anciens esclaves, et rencontre plus tard le président Andrew Johnson sur le sujet du suffrage des Noirs. Après s’être installé à Washington, DC, en 1872, Douglass a occupé une série de postes importants. Il a été président de la Freedmen’s Bank avant sa fermeture en 1874, et a reçu des nominations fédérales prestigieuses sous cinq présidents différents des États-Unis.

Douglass a maintenu un programme de conférences rigoureux, luttant contre l’injustice continue et le manque fondamental de liberté auxquels sont confrontés de nombreux Américains. Il est devenu non seulement le premier Afro-Américain à être confirmé pour une nomination présidentielle en 1877, mais aussi le premier homme noir nommé à la vice-présidence des États-Unis.

« S’il n’y a pas de lutte, il n’y a pas de progrès. … Le pouvoir ne concède rien sans une demande. Il ne l’a jamais fait et ne le fera jamais », a dit un jour Douglass.

L’année dernière, en partie à cause de la longue implication de Douglass dans les Conventions de couleur, le PCC a relancé le Douglass Day, une célébration de l’anniversaire de Frederick Douglass. Douglass ne connaissait pas la date exacte de sa naissance, mais il a choisi de la célébrer le 14 février. Selon Casey, le Douglass Day est devenu un jour férié dans les communautés noires après sa mort en 1895 ; les citoyens s’efforçaient de se souvenir de ses paroles lorsqu’ils protestaient contre la violence raciale.

« Il y a un certain nombre de personnes qui ont fait pression pour que son anniversaire devienne un jour férié annuel, y compris des activistes notables comme Mary Church Terrell et même Booker T. Washington, qui, dans une sorte de crowdsourcing du 19e-début du 20e siècle, commence à contacter les gens à l’occasion de l’anniversaire de Douglass », explique Casey, ajoutant qu’il y a eu des célébrations du Douglass Day jusque dans les années 1940. « J’ai trouvé des preuves de célébrations du Douglass Day dans des dizaines de villes des États-Unis. C’était un jour où les écoliers pouvaient sortir de l’école pour la journée et où ils pouvaient lire des discours et entendre parler de la vie de Douglass. Ils s’exprimaient en faveur des droits civiques et contre les lynchages dans le sud. »

Une partie importante de la célébration de cette année est le transcribe-a-thon du Smithsonian, où les participants sont invités à aider à transcrire les U.S. Freedmen’s Bureau Papers dans le cadre du African American History Museum’s Freedmen’s Bureau Transcription Project. « Il s’agit donc d’une de ces collaborations dont nous allons tous les deux bénéficier par la suite », explique Hollis Gentry, généalogiste du musée, debout dans le Robert Frederick Smith Explore Your Family History Center. Il s’agit d’une pièce du musée qui ressemble à une bibliothèque, avec plusieurs ordinateurs où les visiteurs peuvent recevoir des conseils sur la recherche de l’histoire de leur famille et la réalisation d’entretiens oraux. On y apprend également comment préserver ses propres films et photographies de famille. Une expérience numérique interactive, Transitions in Freedom : The Syphax Family, guide les spectateurs à travers l’histoire des familles afro-américaines, de l’esclavage à la liberté, grâce à des documents d’archives, des cartes et d’autres enregistrements.

« Plus tard, dit Gentry, nous serons en mesure de tracer certaines des carrières des individus qui participaient aux Conventions de couleur. Nous pourrons commencer à documenter leurs origines ou leur ascension vers le pouvoir et la proéminence par le biais du bureau. . . . Vous savez qu’il y a des universitaires qui se disputent sur la signification de la Reconstruction, alors nous allons leur donner un nouvel ensemble de données à examiner. Cela va prendre un certain temps à parcourir. »

Cela s’explique en partie par la terminologie anachronique qui abonde dans les dossiers du Freedmen’s Bureau. Différents noms de nourriture étaient utilisés à l’époque, comme maïs au lieu de maïs. Les parties d’animaux étaient appelées différemment, tout comme les articles d’habillement tels que les pantalons – connus aujourd’hui bien sûr sous le nom de pantalons. Les abréviations n’étaient pas non plus les mêmes qu’au 21e siècle, et puis il y a cette pesante écriture cursive à déchiffrer.

Au Family Center, des experts évoquent la possibilité de créer une sorte de thésaurus pour les papiers du Freedmen’s Bureau afin que les visiteurs ou ceux qui aident à les transcrire s’y retrouvent plus facilement dans ces documents archaïques. Ces documents seront une aubaine pour un public qui comprendra aussi bien des généalogistes amateurs que des érudits.

« Nous avons des érudits qui veulent des morceaux de données sur la variole. Ils veulent des dossiers sur les contrats de travail, et sur les taux de travail pour lesquels ils négociaient », dit Gentry, ajoutant que certains des contrats de travail impliquent des personnes négociant pour le gîte et le couvert ou des biens. « Pour le commun des mortels, il ne s’agit que de casseroles et de vêtements. Mais cela révèle quelque chose sur leurs goûts personnels, leur statut socio-économique. C’est une chose de négocier un pantalon. C’en est une autre de négocier pour des bretelles et une cravate. »

Ceci donne aux anthropologues et aux sociologues le genre de données qu’ils peuvent utiliser pour analyser ce qui se passait dans les communautés juste avant, pendant et après la guerre civile. Ils peuvent utiliser ces informations pour déterminer qui a le pouvoir, et qui apprend avec succès l’art de la négociation d’une manière qui aide leurs familles.

« Les dossiers du Freedmen’s Bureau sont la ligne de démarcation », dit Gentry. « Nous avons l’occasion de voir des gens émerger dans leur propre droit, faire et dire ce qu’ils pensent et croient et certains d’entre eux sont très poignants et d’autres sont très tristes. Il y a des familles qui essaient de se réunir, et des familles qui essaient de réclamer leurs enfants. »

Les documents que l’on demande aux gens d’aider à transcrire le Douglass Day proviennent des Archives nationales. Le Congrès a créé le Bureau des réfugiés, des freedmen et des terres abandonnées en 1865. Il avait pour mission de contribuer à la reconstruction du Sud et d’aider les anciens esclaves à retrouver la liberté. Le Freedmen’s Bureau conservait des documents manuscrits, allant des contrats de travail aux lettres en passant par les listes de rations alimentaires distribuées. Il était également destiné à protéger les affranchis et les femmes des agressions des Blancs du Sud.

En 2015, le musée s’est associé à FamilySearch.org, l’héritage à but non lucratif de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, pour indexer deux millions de noms microfilmés du Freedmen’s Bureau. L’église a acheté des copies du microfilm et le musée l’a aidée à recruter des bénévoles pour indexer ces noms, explique Mme Gentry. Plus de 25 000 personnes dans les églises, les universités et les sociétés de généalogie ont participé à cet effort, qui s’est achevé en 2016. Maintenant, le musée passe à l’étape suivante.

« Ce que nous faisons, c’est prendre ces mêmes données et les combiner avec nos projets de transcription. Une partie consiste simplement à extraire les noms de certaines images. L’autre partie consiste à transcrire toutes les données sur toutes les images », explique Gentry. « La raison pour laquelle nous faisons cela est d’extraire des informations plus pertinentes, plus approfondies, plutôt que de simplement rechercher des noms. »

Cela signifie prendre près de deux millions de fichiers d’images et transcrire mot à mot toutes les autres données. Il existe de multiples ensembles de documents différents par État, allant des dossiers des commissaires adjoints aux dossiers d’éducation et aux données des bureaux locaux. Les experts du musée ont commencé par la Caroline du Nord, et environ 17 % de ces documents ont été transcrits. Mais cela ne représente que 6 000 documents jusqu’à présent, sur un seul ensemble de documents d’un seul État. Nous n’avons qu’un fichier d’images avec… très peu d’informations sur chaque page pour savoir d’où elle vient ou de quelle partie du document elle provient », explique Doug Remley, un employé du musée qui travaille sur le projet. « Ce que nous avons fait, c’est que nous avons ajouté des sujets, de sorte que les dossiers hospitaliers apparaissent sous les dossiers médicaux. Au lieu d’obliger les gens à rechercher leurs ancêtres page par page dans une bibliothèque, le Smithsonian est en train de relier toutes les transcriptions à une base de données centrale, plus facile à consulter. Au fur et à mesure que les choses seront mises à jour dans le centre de transcription, l’application de recherche le sera également. L’ensemble du processus signifie que le musée aura la possibilité d’effectuer des recherches plus approfondies sur les objets qu’il possède déjà dans sa collection au fur et à mesure que de nouvelles informations apparaîtront dans la base de données. Remley dit que cela donne également aux gens la chance de sentir qu’ils font partie de la construction du musée, simplement en prenant un peu de temps et en transcrivant un enregistrement ou deux.

Mais pour Kamilah Stinnett, au centre familial du musée, la chose la plus cool dans le projet de transcription est qu’il permet à ce qu’elle appelle « la personne de tous les jours » la chance de découvrir leur propre histoire.

« Imaginez ce que cela représente si vous êtes en train de transcrire des choses de Caroline du Nord et que vous tombez sur le membre de votre famille, et que vous avez alors l’occasion d’en apprendre sur lui d’une manière que vous n’aviez pas auparavant », dit Stinnett. « Et c’est vous qui le faites ! Et c’est vous qui le faites ! Pas un universitaire ou une personne titulaire d’un diplôme prestigieux avec lequel vous n’avez jamais l’occasion d’interagir et qui n’a aucun lien avec vous ou votre famille. C’est vous qui pouvez le faire. Je pense que c’est ce qui est si attrayant et si puissant dans tout cela. »

La Journée Douglass, et le transcript-a-thon, auront lieu le 14 février. Inscrivez-vous pour participer au centre de transcription de la Smithsonian Institution. Consultez ces événements nationaux de la Journée Douglass parrainés par le Colored Conventions Project.