Cuando unos gánsteres italianos secuestraron al nieto del hombre más rico del mundo, pensaron que se habían apoderado de una fortuna fácil. Lo que no sabían era la profundidad de la tacañería de J. Paul Getty. El multimillonario barón del petróleo se negó en redondo a la petición de rescate, diciendo: «Tengo otros 14 nietos, y si pago un solo centavo ahora, tendré 14 nietos secuestrados».
Después de cinco meses, Getty accedió de mala gana a contribuir con algo de dinero en efectivo a un rescate reducido -y a prestar el resto a un tipo de interés del 4% a los padres del niño- sólo después de que los gánsteres hubieran cortado la oreja de su nieto y la hubieran enviado por correo a un periódico.
Esta impactante y sórdida historia de avaricia y desgracia de los años setenta, que se desarrolló en los periódicos, se retomó recientemente en la película Todo el dinero del mundo, protagonizada por Christopher Plummer como J. Paul Getty y Charlie Plummer (sin parentesco) como su nieto. Christopher Plummer, que sustituyó en el último momento al malogrado Kevin Spacey, recibió una nominación al premio de la Academia, convirtiéndose, a sus 88 años, en el actor de mayor edad nominado al Oscar.
En 1973, John Paul Getty III era un joven de 16 años que vivía en Roma, tras haber sido expulsado de un instituto privado. El pelilargo Paul, como le llamaban, llevaba la vida desenfrenada de un joven sin ataduras y privilegiado. Frecuentaba clubes nocturnos, participaba en manifestaciones de izquierda y vendía cuadros y joyas hechas a mano para generar dinero. Los lugareños sabían que era un Getty, y se referían a él como «el hippie de oro».
JP Getty,1944.
El 10 de julio de 1973, Paul fue a un quiosco a comprar un cómic cuando fue noqueado, vendado, metido en un coche y conducido a una cueva del sur de Italia, donde fue encadenado a una estaca y retenido durante meses. Dos días después de secuestrar a Paul, los secuestradores llamaron a su madre, Gail Harris, para decirle que tenían a su hijo. Le enviaron una carta de rescate, un collage de palabras recortadas de revistas, exigiendo unos 17 millones de dólares. También le enviaron una carta escrita por su rehén, su hijo.
«Querida mamá», escribió Paul. «Desde el lunes he caído en manos de los secuestradores. No dejes que me maten»
Gail Harris, sin embargo, no tenía acceso a la fortuna de los Getty. Estaba divorciada del padre de Paul, John Paul Jr., desde hacía casi una década. John Jr. luchaba contra la adicción a las drogas, su segunda esposa había muerto recientemente de una sobredosis de heroína y se había retirado a Inglaterra. Su relación con su rico padre, J. Paul Getty, era tensa.
Cuando Gail dijo a los secuestradores que no tenía esa cantidad de dinero, al parecer le dijeron: «Consíguelo en Londres».
J. Paul Getty no sólo se negó a pagar el rescate, sino que al principio creyó, al igual que la policía local, que todo era un engaño. Pensaron que el joven Paul había escenificado su secuestro como una forma de extorsionar al famoso y frugal multimillonario. A medida que los días se convertían en meses, los incrédulos captores de Paul se sentían frustrados. «¿Quién es ese supuesto abuelo?», dijo uno de ellos a Gail, según el libro Painfully Rich: John Paul Getty and His Heirs, de John Pearson. «¿Cómo puede dejar a su propia sangre en la situación en la que se encuentra tu pobre hijo?»
Después de tres meses, los impacientes matones cortaron la oreja de Paul y la enviaron, junto con un mechón de pelo, a un periódico de Roma.
En ese momento, el gobierno estadounidense se involucró, y un ex agente del FBI negoció el rescate a 3 millones de dólares. Gail acudió a su padre, un juez, para que le ayudara a conseguir los fondos. Su padre convenció a Getty para que pagara 2,2 millones de dólares, cantidad que sus abogados le aseguraron que era deducible de impuestos. Getty prestó el resto, alrededor de un millón de dólares, a su hijo a un tipo de interés anual del 4%.
Paul fue liberado el 15 de diciembre, desnutrido, magullado y sin una oreja, según el New York Times, que informó de que nueve hombres fueron arrestados por el crimen, pero sólo dos fueron a prisión, absueltos por falta de pruebas.
John Paul Getty III se casó con una fotógrafa alemana dos años después, cuando tenía 18 años. La pareja se trasladó a California, donde tuvieron un hijo, Balthazar, que más tarde se convertiría en actor. Luego se trasladaron a Nueva York, donde se relacionaron con la gente de Andy Warhol.
Cuando J. Paul Getty murió en 1976, no dejó nada a su nieto.
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Paul luchó contra las adicciones a las drogas y al alcohol. Cuando sólo tenía 25 años, consumió un cóctel de drogas y bebida que le provocó un derrame cerebral, dejándolo parcialmente ciego, incapaz de hablar y tetrapléjico en silla de ruedas. Su madre lo cuidaría durante el resto de su vida. Tenía 54 años cuando murió en 2011.