Makalu on maailman viidenneksi korkein vuori, ja se sijaitsee 22 km Mount Everestistä itään, Nepalin ja Kiinan rajalla. Makalu on yksi kahdeksantuhatvuoria, ja se on erillinen huippu, jonka muoto on nelisivuinen pyramidi. Makalulla on kaksi merkittävää sivuhuippua. Kangchungtse eli Makalu II, 7 678 m, sijaitsee noin 3 km päähuipusta luoteeseen. Chomo Lonzo, 7 804 m, kohoaa noin 5 km päähuipusta koilliseen laajan tasangon poikki ja on yhdistetty Kangchungtseen kapealla, 7 200 m korkealla satulalla. Ensimmäisen yrityksen Makalulle teki William Sirin johtama amerikkalainen ryhmä keväällä 1954. Retkikunta koostui Sierra Clubin jäsenistä, mukaan lukien Allen Steck, ja sen nimi oli California Himalayan Expedition to Makalu. Tämä oli ensimmäinen amerikkalainen vuorikiipeilyretkikunta Himalajalle. He yrittivät nousta kaakkoisharjanteelle, mutta jatkuva myrskytuuli käännytti heidät takaisin 7 100 metrin korkeudessa. Uuden-Seelannin ryhmä, johon kuului myös Sir Edmund Hillary, oli myös aktiivinen keväällä, mutta ei päässyt kovin korkealle loukkaantumisten ja sairauksien vuoksi. Syksyllä 1954 ranskalainen tiedusteluretkikunta teki ensimmäiset nousut Kangchungtsen (22. lokakuuta: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu ja Pa Norbu) ja Chomo Lonzon (30. lokakuuta) sivuhuipuille: Jean Couzy ja Terray).