La gente se sorprende al oír que hay más cosas que hacer en la zona de Las Vegas que el juego y la vida nocturna. Es cierto que es posible que quiera ver una o dos de las atracciones de la arquitectura de los casinos, pero para ver un paisaje sorprendente, pruebe a salir de la ciudad, al desierto. Hay suficientes zonas naturales en el valle como para explorarlas durante toda una semana. Después de todas las ilusiones de la ciudad, estará preparado para algo genuino. Y no tendrá que lidiar con las multitudes, el tráfico, la construcción y la contaminación.
La gran pregunta de los visitantes suele ser: «¿Pero qué hay que ver en el desierto?». En realidad, el desierto está lleno de vida; sólo que hay que buscarla un poco más. Piénsalo como una excavación arqueológica. Hay que mirar de cerca y cavar un poco. Y hablando de arqueología, el suroeste del desierto es rico en artefactos antiguos: petroglifos, evidencias de habitabilidad y plantas que fueron utilizadas por los pueblos nativos.
Empiece su excursión por el desierto con una visita a Red Rock Canyon, justo al oeste de la ciudad. Se trata de una zona de conservación nacional, administrada por la Oficina de Administración de Tierras. La tarifa de entrada es de 5 dólares por vehículo, pero un pase de «America the Beautiful» (80 dólares anuales) le permitirá entrar en este y en cualquier otro parque federal y área de recreo. La zona recibe su nombre por las gigantescas formaciones de roca roja. En realidad, hay varios cañones pequeños que se pueden explorar. Los cañones son geniales (uno de ellos se llama Icebox Canyon) y un verdadero placer en verano. También es uno de los lugares favoritos de los escaladores debido a los acantilados y a las fantásticas vistas del desierto. Se pueden ver kilómetros de distancia y realmente se puede sentir la amplitud del oeste. Si tienes suerte, también podrás ver algo de vida salvaje. Pero una advertencia: no se recomienda caminar por esta zona solo. La escalada en las rocas puede provocar un accidente antes de que te des cuenta, y la ayuda no está al alcance de la mano.
A una hora en coche al norte de la ciudad, el Monte Charleston ofrece una escapada improbable. El área recreativa de las Montañas de la Primavera se encuentra por encima y fuera del alcance de la ciudad. Aquí puedes fingir que estás en otro lugar. Los bosques de árboles de Josué dan paso a un ecosistema de gran altitud, con pinos, enebros y, sí, nieve. La estación de esquí de Lee Canyon ofrece actividades recreativas tanto en invierno como en verano. La mejor atracción del verano es la diferencia de temperatura con la ciudad de diez a veinte grados. Hay muchas y buenas rutas de senderismo en la montaña, con muchos lugares para parar y hacer un picnic. El ciclismo de montaña también es una actividad popular, con empresas que le llevan a la colina en un autobús. En invierno, se puede ir a esquiar a la montaña por la mañana y volver a la ciudad para nadar o jugar al tenis por la tarde. En esta época no hay que pagar por visitar la zona.
Nieve en Mt. Charleston
¿Quieres agua? A pocos kilómetros al sur de la ciudad hay un oasis en el desierto, el lago Mead. Este lago artificial es el resultado de la presa Hoover y el río Colorado. Es un buen lugar para practicar deportes acuáticos: jetskiiing, navegación y pesca. Existe la posibilidad de ver algún borrego cimarrón del desierto a poca distancia del lago. Se trata de una zona recreativa nacional, administrada por el Servicio de Parques Nacionales, y el precio de la entrada es de 5 dólares por vehículo y día.
Amanecer en el lago Mead
El Valle del Fuego se encuentra a unos veinte kilómetros al norte del lago Mead, y está lleno de tesoros del desierto. Es una de las mejores zonas para ver flores silvestres en primavera. Dependiendo de si ha llovido o no en invierno, el color puede sorprenderle. La mejor época para verlas es en marzo y hasta abril, antes de que haga demasiado calor. Las formaciones rocosas del Valle del Fuego son tan singulares que los productores de Star Trek encontraron este lugar perfecto para filmar muchas escenas. Las ondulantes y coloridas areniscas se metamorfosean ante sus ojos mientras las recorre a pie o en coche. Comprende una gran superficie y es difícil de recorrer en un día. Las formaciones rocosas eran el lugar favorito para los petroglifos de los nativos americanos. Hay bastantes para ver y realmente le dan un sentido de su lugar en el tiempo. Valley of Fire es un parque estatal y la cuota de usuario es de 6 dólares.
Una excursión de un día al desierto puede abrirte los ojos y la mente. Es importante no dejar que la sensación de asombro adormezca tu sentido común: recuerda estar seguro cuando te aventures a salir. Diga a alguien adónde va, no vaya solo si puede evitarlo, vístase para cubrirse y lleve dos o tres veces más agua de la que cree que va a necesitar. El desierto de Mojave no se parece a ningún otro lugar en el que hayas estado.