Cuando el demócrata William Jennings Bryan recibió la noticia de los resultados de las elecciones presidenciales de 1896, envió rápidamente un telegrama a su oponente, el republicano William McKinley.

«El senador Jones acaba de informarme que los resultados indican su elección, y me apresuro a felicitarlo», escribió el político de Nebraska en la misiva del 5 de noviembre, escrita dos días después de la elección. «Hemos sometido la cuestión al pueblo estadounidense y su voluntad es la ley».

Los comentarios conciliadores de Bryan marcaron el inicio de un sello distintivo de las elecciones modernas: el discurso de concesión presidencial. Aunque este reconocimiento de la derrota no tiene un peso legal real, es crucial para demostrar «un compromiso continuo con las transiciones pacíficas de poder», como dice el historiador presidencial Robert Dallek a James Rainey de Los Angeles Times.

Dallek añade que «señala a los partidarios que deben unirse al candidato derrotado en la aceptación de la pérdida»

Si el presidente Donald Trump se niega a conceder las elecciones de 2020 al ex vicepresidente Joe Biden, se convertirá en el primer candidato presidencial en más de un siglo que rompe con la tradición. Desde 1900, 32 candidatos fallidos que compiten en 30 elecciones han pronunciado discursos de concesión, informan Joe Richman y Nelli Gilles para «All Things Considered» de NPR. Incluso antes de que el telegrama de Bryan de 1896 llevara las concesiones a la esfera pública, algunos candidatos derrotados enviaban a sus oponentes buenos deseos a través de cartas privadas, dice el politólogo John. R. Vile a Amy McKeever de National Geographic.

El demócrata Al Smith fue el primero en reconocer su derrota por radio, felicitando al republicano Herbert Hoover tras perder las elecciones de 1928. Veinticuatro años después, en 1952, el demócrata Adlai Stevenson se dirigió a sus partidarios por televisión tras perder la presidencia frente al republicano Dwight D. Eisenhower. Más recientemente, candidatos como la demócrata Hillary Clinton, el republicano Mitt Romney y el republicano John McCain, han seguido los pasos de Stevenson, haciendo comentarios transmitidos en directo por las cadenas de televisión.

La mayoría de las concesiones siguen un formato establecido, dice el teórico político Paul Corcoran en el programa «All Things Considered» de NPR. En primer lugar, el candidato reconoce su pérdida, aunque sin utilizar palabras tan cargadas como «derrota». A continuación, hacen un llamamiento a la unidad -en 1960, el republicano Richard Nixon dijo: «Tengo mucha fe en que nuestro pueblo, republicanos y demócratas por igual, se unirán en torno a nuestro próximo presidente», el demócrata John F. Kennedy- y celebran el poder del proceso democrático antes de concluir con la promesa de seguir luchando por la plataforma de su partido.

En declaraciones a Lily Rothman de Time en 2016, Corcoran señaló que las elecciones reñidas tienden a producir «los discursos más unificadores», ya que el candidato perdedor se da cuenta de la importancia de unir a la nación después de una contienda divisiva. Las victorias aplastantes, por el contrario, son más propensas a producir discursos «más agitados» diseñados para elevar la moral del partido. La concesión de Barry Goldwater en 1964 entró en esta última categoría, con el senador republicano bromeando: «Dedicaré -al estar desempleado a partir del 3 de enero o así- mucho tiempo a este partido, a su liderazgo y al fortalecimiento del partido».

Para algunos candidatos, la derrota «es demasiado amarga para las bromas», escribe Gillian Brockell para el Washington Post. Sin embargo, históricamente, incluso aquellos con amplias razones para desesperarse por los resultados de las elecciones han aceptado el recuento como la voluntad del pueblo.

Después de una pésima actuación en las elecciones de 1984, el demócrata Walter Mondale, que sólo ganó en Washington, D.C. y su estado natal de Minnesota, dijo: «Nos alegramos de la libertad de un pueblo maravilloso, y aceptamos su veredicto»; en 2016, Hillary Clinton -que ganó el voto popular pero no consiguió los 270 votos electorales necesarios- reflexionó: «Todavía creo en Estados Unidos, y siempre lo haré. Y si lo hace, entonces debemos aceptar este resultado y luego mirar hacia el futuro».

Algunos candidatos perdedores adoptan un tono menos conciliador. El republicano Charles Evan Hughes, por ejemplo, tardó dos semanas en conceder la victoria al titular Woodrow Wilson en 1916. Hughes llegó a acusar a su oponente de fraude antes de declarar a regañadientes: «A falta de pruebas de fraude, no se debe lanzar ningún grito que empañe el título del próximo presidente de los Estados Unidos».

Otro candidato perdedor poco amable, el republicano Thomas Dewey, desafió la tradición al negarse a felicitar personalmente al presidente Franklin Delano Roosevelt. En su lugar, señala el historiador Scott Farris en Almost President: The Men Who Lost the Race But Changed the Nation, el titular demócrata se enteró de la concesión de su oponente a través de una emisión de radio. En respuesta, Roosevelt envió a Dewey un «escueto telegrama» que decía: «Le agradezco su declaración, que he escuchado por radio hace unos minutos».

Quizás el ejemplo más prolongado de un discurso de concesión presidencial se remonta al año 2000, cuando el demócrata Al Gore llamó al republicano George W. Bush para admitir su derrota, sólo para retractarse de sus palabras horas más tarde después de enterarse de que los medios de comunicación anunciaron a Florida prematuramente; el estado electoral del estado era, de hecho, todavía «demasiado cercano para decirlo». La disputada elección no llegó a su fin hasta mediados de diciembre, momento en el que Gore pronunció lo que el Post considera el «estándar de oro» de los discursos de concesión. Como escribe Brockell, «este discurso lo tenía todo: una broma inicial, felicitaciones, aceptación del resultado, una oración, una llamada a la curación y el más mínimo indicio de amargura».

En palabras del propio Gore:

Hace casi un siglo y medio, el senador Stephen Douglas le dijo a Abraham Lincoln, que acababa de derrotarle para la presidencia: «El sentimiento partidista debe ceder ante el patriotismo. Estoy con usted, Sr. Presidente, y que Dios lo bendiga». Pues bien, con ese mismo espíritu, le digo al presidente electo Bush que lo que queda de rencor partidista debe dejarse de lado ahora, y que Dios bendiga su gestión de este país.