Las vainas de algunas especies están cubiertas de pelos gruesos que contienen la enzima proteolítica mucuna y provocan ampollas que pican cuando entran en contacto con la piel; epítetos específicos como pruriens (latín: «picor») o urens (griego antiguo latinizado: «que pica como una ortiga») se refieren a esto. Los pelos de la vaina de la mucuna son un ingrediente habitual de los polvos para el picor. Otras partes de la planta tienen propiedades medicinales. Las plantas o sus extractos se venden en herboristería contra una serie de afecciones, como trastornos de las vías urinarias, neurológicos y de la menstruación, estreñimiento, edemas, fiebres, tuberculosis, úlceras y helmintiasis como la elefantiasis. En un experimento para comprobar si M. pruriens podría tener un efecto sobre los síntomas de la enfermedad de Parkinson, Katzenschlager et al. descubrieron que un polvo de semillas tenía un efecto comparable, si no más favorable, que las formulaciones comerciales de L-dopa, aunque el ensayo sólo constaba de 4 personas por grupo de prueba.
Se descubrió que M. pruriens aumentaba la disponibilidad de fósforo tras la aplicación de fosfato de roca en un experimento nigeriano. M. pruriens se utilizaba en la agricultura de la milpa de los nativos americanos.
Las semillas de la mucuna contienen un gran número de compuestos antinutricionales. El más importante es la L-dopa, que el sistema digestivo de la mayoría de los animales confunde con el aminoácido tirosina, provocando la producción de proteínas defectuosas. Otros antinutrientes son los taninos, las lectinas, el ácido fítico, los glucósidos cianogénicos y los inhibidores de la tripsina y la amilasa, aunque todos ellos pueden eliminarse mediante una larga cocción. La M. pruriens también puede contener sustancias químicas como serotonina, 5-HTP, nicotina y las triptaminas alucinógenas 5-MeO-DMT, bufotenina y dimetiltriptamina. La Mucuna no se consume tradicionalmente como cultivo alimentario, pero algunos experimentos preliminares han demostrado que, si se eliminan los antinutrientes o al menos se reducen a un nivel seguro, los granos pueden servir de alimento para el ganado o las personas. El contenido de L-dopa es la toxina más importante y difícil de eliminar. Las semillas deben ser ampliamente procesadas antes de poder ser consumidas con seguridad. Diallo & Berhe descubrió que el mejor método consistía en abrir las semillas y ponerlas en remojo en agua fresca que corriera constantemente, como por ejemplo bajo un grifo abierto, durante 36 horas, o meterlas en una bolsa y dejarlas en un río caudaloso durante 72 horas, antes de cocinarlas durante más de una hora. Más de mil personas en la República de Guinea se alimentaron con una comida de Mucuna (mezclada con muchos otros ingredientes) sin efectos nocivos evidentes.