En la carrera más importante de su joven vida, un Michael Phelps de 15 años giró durante los últimos 50 metros en el cuarto lugar de la final de los 200 metros mariposa de los ensayos olímpicos de Estados Unidos el 12 de agosto de 2000.
Su madre, Debbie, no podía mirar. Se apartó de la piscina del Indianapolis Natatorium y se quedó mirando el marcador. Tanto Debbie como el entrenador de Phelps, Bob Bowman, prepararon mentalmente sus discursos de consolación para el estudiante de segundo año de la Towson High School, a las afueras de Baltimore.
Entonces Phelps, alimentado por el servicio nocturno de habitaciones de sándwiches de pollo y tarta de queso de Adam’s Mark y animado por DMX antes de la carrera en su reproductor de CD, lo encendió. Se convirtió en el nadador estadounidense más joven en clasificarse para unos Juegos Olímpicos desde 1932.
Phelps había «salido de la nada en los últimos seis meses» para convertirse en una esperanza olímpica, dijo el comentarista de natación de NBC Sports, Dan Hicks, en la retransmisión. Es cierto que Phelps recortó cinco segundos y medio de su mejor marca personal ese mes de marzo.
«No sabe lo que significa ir a los Juegos Olímpicos y cómo va a cambiar su vida», dijo esa noche Tom Malchow, el medallista de plata de los Juegos Olímpicos de 1996 que se impuso a Phelps en esa final de las pruebas, según The Associated Press. «Se va a enterar pronto».
Phelps, que hizo sus característicos movimientos de brazos antes de la final de las pruebas, hizo que Bowman pareciera un profeta. Cuatro años antes, el entrenador sentó a Debbie en una conversación que no olvidaría pronto.
«Me dijo lo que proyectaba para Michael», dijo Debbie, según el reportaje de primera página del Baltimore Sun sobre la clasificación de un joven local de 15 años para los Juegos de Sydney. «Dijo que en 2004 sería sin duda un factor en los Juegos Olímpicos. También me dijo que podría estar allí en el 2000, que tuviera cuidado con él. Por aquel entonces, sólo tenía 11 años».
Las pruebas fueron agridulces para la familia Phelps. Whitney, una de las hermanas mayores de Phelps, se retiró antes del encuentro con una hernia discal en la espalda que le impidió participar en unos Juegos Olímpicos después de competir en los Campeonatos del Mundo de 1994 a los 14 años.
Después de que Phelps se clasificara para los Juegos Olímpicos, una de las primeras personas en abrazarle fue Whitney en la cubierta de la piscina.
A la semana siguiente, Phelps, todavía con los dientes de abajo en el aparato de ortodoncia, hizo su primera sesión de televisión en directo en la CNN, girando en su silla todo el tiempo, según su autobiografía, «Beneath the Surface.»
Al mes siguiente, Phelps terminó quinto en su debut olímpico, marcando un tiempo que entonces era su mejor marca personal y que le habría valido el oro o la plata en todas las Olimpiadas anteriores.
Después de la carrera olímpica, el medallista de oro Malchow le dio una palmadita en la espalda a Phelps, según «No Limits», otra autobiografía de Phelps. ¿Qué le dijo Malchow?
«Lo mejor está por llegar»
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