Im größten Rennen seines jungen Lebens drehte sich der 15-jährige Michael Phelps auf den letzten 50 Metern des 200-Meter-Schmetterlings-Finales der U.S. Olympic Trials am 12. August 2000 auf den vierten Platz.

Seine Mutter Debbie konnte nicht hinsehen. Sie wandte sich vom Becken des Indianapolis Natatoriums ab und starrte auf die Anzeigetafel. Sowohl Debbie als auch Phelps‘ Trainer Bob Bowman bereiteten im Geiste ihre Trostreden für den aufstrebenden Schüler der Towson High School in der Nähe von Baltimore vor.

Dann drehte Phelps, gestärkt durch den nächtlichen Adam’s Mark Hähnchensandwich- und Käsekuchen-Zimmerservice und angeheizt durch DMX-Songs auf seinem CD-Player vor dem Rennen, richtig auf. Er stürmte auf den zweiten Platz und wurde der jüngste männliche US-Schwimmer, der sich seit 1932 für die Olympischen Spiele qualifizieren konnte.

Phelps war „in den letzten sechs Monaten aus dem Nichts aufgetaucht“, um eine Olympia-Hoffnung zu werden, sagte NBC Sports Schwimmkommentator Dan Hicks während der Übertragung. Tatsächlich hatte Phelps im März seine persönliche Bestzeit um fünfeinhalb Sekunden verbessert.

„Er weiß nicht, was es bedeutet, zu den Olympischen Spielen zu fahren und wie es sein Leben verändern wird“, sagte Tom Malchow, der Olympia-Silbermedaillengewinner von 1996, der Phelps im Finale der Probedisziplinen geschlagen hatte, laut Associated Press in der Nacht. „Er wird es bald herausfinden.“

Phelps, der vor dem Trials-Finale sein Markenzeichen, das Armklappen, machte, ließ Bowman wie einen Propheten aussehen. Vier Jahre zuvor hatte sich der Trainer mit Debbie zu einem Gespräch zusammengesetzt, das sie so schnell nicht vergessen würde.

„Er sagte mir, was er für Michael voraussah“, sagte Debbie laut der Baltimore Sun, die auf der Titelseite über die Qualifikation einer 15-Jährigen für die Spiele in Sydney berichtete. „Er sagte, dass er 2004 definitiv ein Faktor bei den Olympischen Spielen sein würde. Er sagte auch, dass er im Jahr 2000 dabei sein könnte, ich solle auf ihn aufpassen. Damals war er erst 11 Jahre alt.“

Die Prüfungen waren für die Familie Phelps bittersüß. Whitney, eine von Phelps‘ älteren Schwestern, zog sich vor dem Wettkampf mit einem Bandscheibenvorfall im Rücken zurück, der sie davon abhielt, an den Olympischen Spielen teilzunehmen, nachdem sie 1994 im Alter von 14 Jahren an den Weltmeisterschaften teilgenommen hatte.

Nachdem sich Phelps für die Olympischen Spiele qualifiziert hatte, war Whitney eine der ersten Personen, die ihn auf dem Pooldeck umarmten.

In der darauffolgenden Woche trat Phelps, der immer noch eine Zahnspange trug, zum ersten Mal live im Fernsehen bei CNN auf und drehte sich die ganze Zeit in seinem Stuhl, wie er in seiner Autobiografie „Beneath the Surface“ schreibt.“

Im nächsten Monat wurde Phelps bei seinem olympischen Debüt Fünfter und schwamm eine persönliche Bestzeit, die ihm bei jeder früheren Olympiade Gold oder Silber eingebracht hätte.

Nach dem olympischen Rennen klopfte der Goldmedaillengewinner Malchow Phelps auf die Schulter, heißt es in „No Limits“, einer weiteren Autobiografie von Phelps. Was hat Malchow gesagt?

„Das Beste liegt noch vor dir.“

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