Ein Theaterstück, das von der Forschung über bipolare Störungen, Denkstile und Emotionen inspiriert wurde, wurde auf dem Cambridge Science Festival gezeigt; „Pictures of You“ erzählte die bewegende Geschichte zweier alter Freunde, die wieder zusammenkommen und versuchen, ihre Intimität wiederherzustellen. Die beiden Charaktere stellten zwei unterschiedliche Denkstile dar: die eine war eine freigeistige und lebensfrohe Frau, die hauptsächlich in Bildern dachte, während ihre Freundin eine eher kontrollierte und negative Person war, die eher verbal dachte. Die beiden Psychologie-Absolventen treffen sich nach einem traumatischen Bruch in ihrer Freundschaft auf einem Hügel, um über ihre mögliche Zukunft und ihre bewegte Vergangenheit zu sprechen. Das Stück wurde von einer Diskussion unter der Leitung von Martina Di Simplicio unterbrochen, einer Psychiaterin und Career Development Fellow am MRC Cognition and Brain Sciences Unit, die sich mit mentalen Bildern bei bipolaren Störungen beschäftigt und deren Forschung die Inszenierung inspirierte (tinyurl.com/z2d8jkt).

Die Doktoranden der Abteilung Alex Lau-Zhu und Julie Ji sowie die klinische Psychologin Caitlin Hitchcock erörterten, wie mentale Bilder, Grübeln und andere Denkfehler unsere Gefühle verändern können. Lau-Zhu sprach über Studien, die gezeigt haben, dass man bei der Verarbeitung derselben schriftlichen Szenarien mit Hilfe von mentalen Bildern im Gegensatz zur Konzentration auf die verbale Bedeutung dazu neigt, eine stärkere emotionale Wirkung zu berichten, und zwar sowohl bei positiven als auch bei negativen Szenarien. Er fügte hinzu: „Außerdem hat sich gezeigt, dass das Vorstellen aus der Ich-Perspektive intensivere emotionale Reaktionen hervorruft als die Perspektive der dritten Person. Der facettenreiche und komplexe Aspekt der Bildersprache hat die Menagerie Theatre Company dazu bewogen, ihr Stück zu produzieren.‘

Hitchcock vermutete, dass Menschen sich auf einem Kontinuum befinden, wenn es um verbales oder visuelles Denken geht, und dass manche Menschen Ersteres verwenden, wenn sie über negative oder beunruhigende Erinnerungen nachdenken, um zu vermeiden, dass sie ein Ereignis noch einmal in Bildern erleben. Nach der emotionalen Auflösung des vom MRC finanzierten Stücks stellte sich ein zweites Podium den Fragen des Publikums. Die Psychiater Muzaffer Kaser und Akeem Sule, der Dramatiker Craig Baxter und der Kognitionswissenschaftler Phil Barnard sprachen über ihre Erfahrungen mit der Zusammenarbeit zwischen Kunst und Wissenschaft im Bereich der psychischen Gesundheit.

Viren Swami (Anglia Ruskin University) zog mit seinem Vortrag über die Regeln der Anziehung einen vollbesetzten Hörsaal in seinen Bann, wobei er den Comic-Helden Scott Pilgrim als Protagonisten einsetzte und erläuterte, warum Scotts Liebe zu Ramona Flowers aus wissenschaftlicher Sicht absolut sinnvoll ist.

Zunächst wies Swami auf einige frühe soziologische Forschungsergebnisse hin, die zeigen, dass die Mehrheit der Menschen Beziehungen zu Personen in ihrer unmittelbaren Nähe beginnt. Tatsächlich ist die geografische Nähe einer der wichtigsten Prädiktoren für das Eingehen einer Beziehung. Selbst im Zeitalter des Online-Datings suchen die Menschen immer noch nach Partnern, die sich in ihrer Nähe befinden.

Zweitens, so Swami, reicht es aus, mit etwas oder jemandem vertraut zu sein, um sie attraktiver zu machen. Der Effekt der „bloßen Berührung“ zeigt, dass wir Dinge oder Menschen mögen, die uns vertraut sind. Wie sieht es mit dem Aussehen aus? Obwohl wir wissen, dass schöne Menschen als besser angesehen werden und bessere Chancen haben, einen guten Job zu bekommen, mehr Geld zu verdienen und allgemein bewundert zu werden, ist dies nicht der wichtigste Faktor in einer Beziehung. In kurzfristigen sexuellen Beziehungen, so Swami, ist es ein wichtiger Faktor, aber Menschen, die nach einem langfristigen Partner suchen, suchen oft eher nach Wärme, Humor, Verständnis und Freundlichkeit als nach Attraktivität.

Die dritte und letzte Lektion für Scott Pilgrim war, dass „Gleich und Gleich gesellt sich gern“: Viele Menschen sagen, dass sich Gegensätze anziehen, aber in der Literatur gibt es dafür wenig oder gar keine Beweise. Swami gab den Zuhörern drei allgemeine Tipps für eine erfolgreiche Partnersuche mit auf den Weg: Seien Sie nett, schicken Sie keine Bilder Ihrer Genitalien an andere Leute (es sei denn, sie fragen danach) und, ganz wichtig, seien Sie nett zu sich selbst.

Stellen Sie sich vor, Sie schweben über Ihrem Bett und schauen auf… sich selbst herab. Die Wissenschaft hinter außerkörperlichen Erfahrungen (OBEs) und einige weniger bekannte Formen sogenannter autoskopischer Phänomene wurden in einem faszinierenden Vortrag erörtert. Die kognitive Neurowissenschaftlerin und Psychologiedozentin Dr. Jane Aspell von der Anglia Ruskin University erforschte die Gründe, warum manche Menschen diese Erfahrung machen, und wie sie mit den Informationen über den Körperstandort zusammenhängt, die unser Gehirn in einem Schlüsselbereich verarbeitet.

Sie gab Beispiele für die gängigsten OBEs – in der Regel hat eine Person das Gefühl, sich nicht mehr in ihrem Körper zu befinden, sie liegt normalerweise und kann ihren Körper sehen. Dies kann jedoch auf überraschende Weise variieren: Aspell gab ein Beispiel für einen Dozenten, der eine OBE erlebte, während er noch seine Vorlesung hielt.

Auch wenn die Stichproben von Menschen, die an Experimenten in diesem Bereich teilgenommen haben, verständlicherweise klein sind – schließlich handelt es sich um ein seltenes Phänomen -, ist ein Ergebnis, das sich hartnäckig hält, eine abnormale Funktion in der tempero parietalen Verbindung (TPJ), einem Bereich, der propriozeptive und vestibuläre Informationen zu kombinieren scheint, was zu unserer bewussten Erfahrung führt, wo sich der Körper im Raum befindet.

Was können uns also OBEs über unser Gehirn und unsere Selbstwahrnehmung sagen? Aspell sagt, sie zeigen, dass unser körperliches Selbstbewusstsein aus verschiedenen Komponenten besteht, die auseinanderfallen können, wenn das TPJ nicht richtig funktioniert. Aspell zufolge ist die OBE eines von mehreren autoskopischen Phänomenen, zu denen auch autoskopische Halluzinationen und Heautoskopie gehören. Bei der autoskopischen Halluzination sieht eine Person ein Double von sich selbst erscheinen, aber ihr Selbstgefühl bleibt in ihrem Körper. Bei der Heautoskopie, einem Zustand, der von den Betroffenen als „beunruhigend“ beschrieben wurde, sieht eine Person ihren Doppelgänger oder sogar mehrere Doppelgänger, und ihr Selbstgefühl kann von ihrem eigentlichen Selbst zum Doppelgänger und wieder zurück wechseln, gelegentlich haben sie das Gefühl, ihr Selbst befinde sich in beiden gleichzeitig.

Diese „existenziell schreckliche“ Erfahrung, so Aspell, habe mehrere Patienten dazu gebracht, Selbstmord zu begehen oder zu versuchen. Sie nannte das Beispiel eines Mannes, über den Wigan 1884 berichtete, der seinen Doppelgänger nach Belieben heraufbeschwören konnte; dieser Doppelgänger wurde schließlich autonomer und erschien wahllos, um den Mann zu demütigen. Schließlich erschoss er sich.

Aber was wissen wir über die Vorgänge im Gehirn? Eine Patientin mit Epilepsie hatte seit ihrer Jugend Episoden von Heautoskopie erlebt und erlebte sie zufällig während einer EEG-Untersuchung – ihr Doppelgänger erschien während eines epileptischen Anfalls und verschwand, sobald dieser abgeklungen war. Aspell erklärte, dass die Heautoskopie mit einer abnormalen Aktivität im TPJ zusammenhängt und damit, wie es Informationen über den Körper in die Welt integriert, einschließlich vestibulärer Informationen.

Da es sich um seltene Phänomene handelt, hat Aspell Methoden entwickelt, um sie bei gesunden Teilnehmern zu untersuchen. Mithilfe einer hinter dem Teilnehmer platzierten Kamera und eines Virtual-Reality-Headsets „sehen“ sich die Probanden vor sich selbst stehen. Um die Wirkung der Illusion zu verstärken, misst Aspell auch die Herzfrequenz der Teilnehmer und platziert eine Lichtaura um das „Double“, das im Takt des Herzschlags der Teilnehmer schlägt. Unter diesen Bedingungen haben die Teilnehmer das Gefühl, dass sie sich außerhalb ihres Körpers befinden und dass der Körper der virtuellen Realität ihr eigener ist.