Im Jahr 1971 brauchten Grateful Dead einen neuen Keyboarder.
Ron „Pigpen“ McKernan war seit der Gründung der Band ein wichtiger Teil ihres Fundaments gewesen, aber Krankheit hatte ihn zunehmend von der Tour abgehalten. Tom Constanten hatte den Dead in den späten 60er Jahren geholfen, ihre musikalischen Visionen auf Anthem of the Sun und Aoxomoxoa zu verwirklichen, aber seitdem hatten sie sich in eine wurzeligere Richtung bewegt, und Klavier und Cembalo wurden nicht mehr gebraucht.
Phil Lesh-Partner Ned Lagin und Jerry Garcia-Kollaborateur Howard Wales hatten beide Klavier und Orgel zu American Beauty beigesteuert, Lagin kehrte jedoch an die Ostküste zurück, um dort zu studieren (er kehrte 1974 in die Band zurück und half bei der Entstehung der avantgardistischen Seastones-Zusammenarbeit mit Lesh), und Wales‘ Spiel war einfach zu „out there“ für eine Band, die ihre Americana-Wurzeln entdeckte.
Dann kam Keith Godchaux, dessen Frau, Donna Jean Godchaux, Garcia nach einem Soloauftritt in die Enge trieb und verkündete: „Das ist mein Mann, Keith. Er ist der neue Keyboarder von Grateful Dead.“
Zuschauen, wie Keith Godchaux ‚Big River‘ mit Grateful Dead spielt
Keith Godchaux hatte sein ganzes Leben lang Klavier gespielt. Wie Constanten vor ihm, hatte er „nie Rock ’n‘ Roll gespielt“, bis er sich den Grateful Dead anschloss. Sein Hintergrund waren Dixieland, Big Band und Cocktail-Lounge-Jazz. Während des größten Teils der 60er Jahre war er der Pianist in einer Lounge in Walnut Creek, einem gemütlichen Vorort östlich von San Francisco.
Godchaux trat den Grateful Dead offiziell Ende 1971 bei, wobei Donna als Sängerin hinzukam. Auf den ersten Probebändern vom September 1971 ist zu hören, dass sich der neue Keyboarder bereits wohl fühlte und mit dem Material vertraut war. Beide Godchauxs kamen während der Europatournee der Band im Frühjahr 1972 voll zur Geltung. Keiths Klavier- und Fender-Rhodes-Spiel trugen maßgeblich zur Entwicklung des Dead-Sounds bei und halfen, viele der beliebtesten Songs der Band zu kreieren.
Auch wenn Godchauxs kristallklare Klavierverzierungen und sein Boogie-Woogie-Barrelhouse-Spiel dazu beitrugen, einige der besten Jahre der Dead zu zementieren, zermürbte ihn die ständige Plackerei des Tourens. Er kämpfte mit Depressionen und einer Heroinabhängigkeit. Ende der 70er Jahre blieb sein Spiel auf der Strecke, und die Tourneen wurden von nächtlichen Zusammenstößen mit Donna geprägt. Anfang 1979 wurden beide Godchauxs aus der Band entlassen.
Sehen Sie sich den Auftritt von Keith und Donna Godchaux 1975 im Winterland an
Keith und Donna fanden sich neu zusammen und gründeten die Heart of Gold Band mit einem hochkarätigen Gitarristen aus der Bay Area namens Steve Kimock. Sie spielten vor einem begeisterten Publikum und nahmen eine Platte auf, bevor Keith am 23. Juli 1980 bei einem Autounfall ums Leben kam.
Sein Vermächtnis bei den Grateful Dead ist in der gesamten Musik der 70er Jahre zu hören, von seiner Arbeit an dem beliebten Live-Album Europe ’72 bis hin zu den exaltierten Tourneen, die bis 1977 liefen. 1975, während einer Pause der Gruppe, veröffentlichten die Godchauxs Keith and Donna auf dem Round Records Imprint der Dead.