Makalu er det femte højeste bjerg i verden og ligger 22 km øst for Mount Everest, på grænsen mellem Nepal og Kina. Makalu er en af de otte tusinder og er en isoleret top, hvis form er en firsidet pyramide. Makalu har to bemærkelsesværdige sidetoppe. Kangchungtse, eller Makalu II, 7 678 m (25 190 ft), ligger ca. 3 km (2 mi) nordnordvest for hovedtoppen. Chomo Lonzo, 7.804 m, ligger ca. 5 km nordnordøst for hovedtoppen på tværs af et bredt plateau og er forbundet med Kangchungtse via en smal, 7.200 m høj saddel. Det første forsøg på Makalu blev gjort af et amerikansk hold under ledelse af William Siri i foråret 1954. Ekspeditionen bestod af medlemmer af Sierra Club, herunder Allen Steck, og blev kaldt California Himalayan Expedition to Makalu. Dette var den første amerikanske bjergbestigningsekspedition til Himalaya. De forsøgte at bestige den sydøstlige højderyg, men måtte vende om i 7.100 m højde (23.300 fod) på grund af et konstant stormvejr. Et newzealandsk hold, herunder Sir Edmund Hillary, var også aktivt i foråret, men nåede ikke særlig højt op på grund af skader og sygdom. I efteråret 1954 foretog en fransk rekognosceringsekspedition de første bestigninger af de subsidiære toppe Kangchungtse (22. oktober: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu og Pa Norbu) og Chomo Lonzo (30. oktober): Jean Couzy og Terray).