I 1971 havde Grateful Dead brug for en ny keyboardspiller.
Ron “Pigpen” McKernan havde været en vigtig del af bandets fundament, siden det blev dannet, men sygdom havde i stigende grad holdt ham fra vejen. Tom Constanten havde hjulpet Dead med at realisere deres musikalske visioner i slutningen af 60’erne på Anthem of the Sun og Aoxomoxoa, men siden da havde de bevæget sig i en mere rodfæstet retning, og der var ikke længere brug for klaver og harpischord.
Phil Lesh-medarbejder Ned Lagin og Jerry Garcia-medarbejder Howard Wales havde begge bidraget med klaver og orgel til American Beauty, men Lagin var ved at vende tilbage til østkysten for at studere (han skulle vende tilbage til bandet i 1974 og være med til at skabe det avantgardistiske Seastones-samarbejde med Lesh), og Wales’ spil var bare for “out there” til et band, der skulle afdække sine americana-rødder.
Der kom Keith Godchaux ind, hvis kone, Donna Jean Godchaux, trængte Garcia op i et hjørne efter en solokoncert og meddelte: “Dette er min mand, Keith. Han er Grateful Dead’s nye keyboardspiller.”
Se Keith Godchaux spille “Big River” med Grateful Dead
Keith Godchaux havde spillet klaver hele sit liv. Ligesom Constanten før ham havde han “aldrig spillet rock ‘n’ roll”, før han blev medlem af Grateful Dead. Hans baggrund var i Dixieland, bigband og cocktail-lounge jazz. I det meste af 60’erne var han pianist i en lounge i Walnut Creek, en doven forstad øst for San Francisco.
Godchaux blev officielt medlem af Grateful Dead i slutningen af 1971, og Donna kom også med som vokalist. De tidligste prøvebånd fra september 1971 viser, at den nye keyboardspiller allerede er fortrolig og sikker med materialet. Begge Godchauxs kom til deres ret under bandets turné i Europa i foråret 1972. Keiths klaver- og Fender Rhodes-spil var afgørende for udviklingen af Dead’s lyd og var med til at konstruere mange af bandets mest elskede sange.
Men selv om Godchaux’ krystallinske klaverfloreringer og boogie-woogie barrelhouse-spil var med til at cementere nogle af Dead’s bedste år, sled den konstante turneaktivitet ham ned. Han kæmpede med depression og en heroinafhængighed. I slutningen af 70’erne var hans spil faldet fra hinanden, og turneerne blev fyldt med natlige sammenstød med Donna. I begyndelsen af 1979 blev begge Godchauxs afskediget fra bandet.
Se Keith og Donna Godchaux optræde i 1975 på Winterland
Keith og Donna omgrupperede sig og startede Heart of Gold Band med en hot-shot guitarist fra Bay Area ved navn Steve Kimock. De spillede for et begejstret publikum og indspillede én plade, inden Keith blev dræbt i en bilulykke den 23. juli 1980.
Hans arv med Grateful Dead kan høres i hele deres musik i 70’erne, fra hans arbejde på det populære livealbum Europe ’72 til de ophøjede turnéer, der løb gennem 1977. I 1975, under en pause i gruppen, udgav Godchauxs Keith and Donna på The Dead’s Round Records-imprint.