Martin Luther King Jr. börjar sin självbiografi med att säga,
”Naturligtvis var jag religiös. Jag växte upp i kyrkan. Min far är predikant, min farfar var predikant, min farfars farfar var predikant, min enda bror är predikant, min pappas bror är predikant. Så jag hade inte mycket val. ”1 Men King, liksom alla vi andra, hade naturligtvis ett val, och han gjorde det med hela sitt hjärta, sin själ, sitt sinne och sin styrka. Man kan undra om King hörde vårt avsnitt under sina tidiga dagar av undervisning i tron, och om han kände igen den situation som Josua talar om som sin egen situation: ett samhälle med en historisk, förbundsrelation med Gud måste ändå välja att leva i den relationen.
Lektionärstexten kommer i slutet av Josuas bok, när Josua har kallat folket till Schechem för att förnya sitt förbund med Gud. Han berättar historien om denna förbundsrelation. Han börjar med att minnas deras avlägsna förflutna, ”för länge sedan”, bokstavligen ”från evigheten”, när israeliternas förfäder levde ”i landet bortom floden”, det vill säga Eufrat. Han berättar sedan vad Gud gjorde för deras förfäder: han gav dem ättlingar och gott land; han plågade deras fiender och förde dem ut ur slaveriet; han förde dem till ett nytt land och gav dem seger över amoréerna.
Bemärk att Josua inte följer det typiska tredelade minnet av förfäderna Abraham, Isak och Jakob. Istället går han ännu längre tillbaka i historien till Terah, Abrahams far, och inkluderar den mindre kända Nahor, Abrahams bror. På så sätt visar Josua att det från berättelsens början alltid har funnits underströmmar av israeliternas trolöshet. Terah och Nahor ”tjänade andra gudar” (vers 2). Vi ser detta bevis i 1 Mosebok 31:53. När Jakob och Laban sluter sitt förbund i Mizpa svär de vid Abrahams Gud och Nahors gudar (’elohe). Från början av Israels historia finns det alltså bevis på dem som inte valde att tjäna Herren.
Till denna bakgrund av polyteistiska förfäder som tjänade andra gudar uppmanar Josua folket att frukta och tjäna Gud i fullständig trohet (Josua 24:14). ”Tjäna Gud” blir den centrala refrängen i Josuas budskap. Han upprepar ordet två gånger i vers 14 och det förekommer tre gånger i de följande fyra verserna. Endast New English Translation översätter ordet med ”dyrka”; andra engelska översättningar översätter det med ”tjäna”. Båda översättningarna är bra, eftersom verbets semantiska räckvidd tyder på att dyrka Gud är att tjäna Gud. ”Tillbedja” betonar att vi ska tillbe endast Gud och inte böja oss för andra gudar (vilket Gamla testamentet ständigt upprepar).
Nåväl, i Josua är ordet ”tjäna” mer meningsfullt, särskilt på grund av dess närhet till 2 Mosebok. Israeliterna har befriats från slaveriet i Egypten, men deras frihet är inte absolut. Snarare går de från att vara Faraos tjänare till att bli Guds tjänare. Till skillnad från den typ av slaveri och tjänst som de utförde i Egypten måste de dock den här gången välja att tjäna Gud.
I själva verket inser Josua att tjäna Gud kanske inte är något som människor vill göra. Vers 15 börjar med att Josua erkänner att det kanske inte är önskvärt (NIV), eller att folket kanske inte är villigt (NRSV) att tjäna Herren. Dessa översättningar saknar den råa ärligheten i ESV och KJV, som återspeglar dramatiken i den bokstavliga hebreiska texten. Det är inte bara så att det verkar obehagligt för folket att tjäna Gud, utan det kan vara ”ont i era ögon” (ESV) och det kan verka ”ont för er” (KJV).
Om det är ett val – kanske oönskat, kanske till och med ont – att tjäna Gud, varför då göra det? Israeliterna själva ger oss två svar, som signaleras av ordet ”för”. Det första kommer i vers 17. Anledningen till att tjäna Gud är på grund av vad Gud har gjort för dem. De lyssnade på Josuas predikan! De ekade tillbaka den historia som Josua själv berättade i detalj för dem. Det andra skälet uppstår naturligt ur det första. Om Gud har gjort detta för oss är han vår Gud. Denna bekräftelse blir djupare när den sätts mot bakgrund av polyteismen.
I vers 15 pekar Josua på tillgången till andra gudar – amoréernas gudar, deras förfäders gudar eller Herren. Men folket erkänner med rätta att Herren är deras Gud. Det skulle vara absurt att tjäna andra gudar och överge Gud när denna Gud är vår! Det är betydelsefullt att folket bekräftar detta. Israeliterna lider ofta av minnesförlust när det gäller att minnas Guds tidigare gärningar, men inte här.
Lektionärstexten slutar innan kapitlet gör det, vilket är något olyckligt, för samtalet mellan Josua och folket fortsätter med underbar retorik. Josua har lagt fram utmaningen – välj att tjäna Gud – och folket har svarat: ”Vi ska tjäna Gud!”. Josua nöjer sig inte med detta utan lägger ner handsken och talar om för dem att de inte kan tjäna Gud och varnar dem för konsekvenserna om de överger Herren. Som svar på detta låter folket återigen refrängen: ”Vi vill tjäna Herren” (verserna 21, 24). Josua avslutar med att ta bort sig själv från bilden. Han kommer inte att vara vittne till folkets löften, utan folket ”är vittnen mot er själva om att ni har valt att tjäna Herren” (22).
I dagens evangelielektion erkänner Jesus på samma sätt nödvändigheten av att ”välja att tjäna Gud”, även om det kommer att vara svårt. Som svar på Jesu hårda läror lämnar en del dem. Jesus inser att de tolv kanske också vill ge sig iväg. Petrus svarar och säger: ”Herre, till vem skall vi gå? Du har det eviga livets ord” (Johannes 6:68). De kan gå, men varför skulle de göra det? Jesus har fört dem så här långt, och han är deras Gud, med det eviga livets ord.
1Martin Luther King, Jr. Självbiografi av Martin Luther King, Jr. (New York: Warner Books, 1998), 3.