1971 behövde Grateful Dead en ny keyboardspelare.
Ron ”Pigpen” McKernan hade varit en viktig del av bandets grundsten sedan det bildades, men sjukdom hade alltmer hållit honom borta från vägarna. Tom Constanten hade hjälpt Dead att förverkliga sina musikaliska visioner i slutet av 60-talet på Anthem of the Sun och Aoxomoxoa, men de hade sedan dess rört sig i en mer rotad riktning och piano och harpischord behövdes inte längre.
Phil Leshs medarbetare Ned Lagin och Jerry Garcias medarbetare Howard Wales hade båda bidragit med piano och orgel till American Beauty, men Lagin återvände till östkusten för att gå i skolan (han skulle återvända till bandet 1974 och hjälpa till att skapa det avantgardistiska Seastones-samarbetet med Lesh), och Wales spel var helt enkelt för ”out there” för ett band som skulle avslöja sina americana-rötter.
Det är Keith Godchaux, vars fru, Donna Jean Godchaux, hörde Garcia efter en solokonsert och meddelade: ”Det här är min man, Keith. Han är Grateful Dads nya keyboardist.”
Se Keith Godchaux spela ”Big River” med Grateful Dead
Keith Godchaux hade spelat piano hela sitt liv. Precis som Constanten före honom hade han ”aldrig spelat rock ’n’ roll” innan han gick med i Grateful Dead. Hans bakgrund var Dixieland-, storbands- och cocktail-loungejazz. Under större delen av 60-talet var han den fasta pianisten på en lounge i Walnut Creek, en lat förort öster om San Francisco.
Godchaux anslöt sig officiellt till Grateful Dead i slutet av 1971, och Donna följde också med som sångerska. De tidigaste repetitionsbanden från september 1971 visar att den nya keyboardspelaren redan är bekväm och säker med materialet. Båda Godchauxs kom till sin rätt under bandets Europaturné under våren 1972. Keiths piano- och Fender Rhodes-spel var avgörande för utvecklingen av Dads sound och bidrog till att konstruera många av bandets mest älskade låtar.
Men även om Godchauxs kristallina pianofyllningar och boogie-woogie barrelhouse-spel bidrog till att cementera några av Dads bästa år, så tärde det konstanta slitandet av turnéer på honom. Han kämpade med depression och ett heroinberoende. I slutet av 70-talet hade hans spelande fallit i glömska, och turnéerna fylldes av nattliga sammandrabbningar med Donna. I början av 1979 avskedades båda Godchaux från bandet.
Se Keith och Donna Godchaux uppträda 1975 på Winterland
Keith och Donna omgrupperade sig och startade Heart of Gold Band, med en het gitarrist från Bay Area vid namn Steve Kimock. De spelade inför en entusiastisk publik och spelade in en skiva innan Keith omkom i en bilolycka den 23 juli 1980.
Hans arv med Grateful Dead kan höras genom hela deras musik på 70-talet, från hans arbete med det populära livealbumet Europe ’72 till de upphöjda turnéerna som pågick fram till 1977. 1975, under ett uppehåll för gruppen, släppte Godchauxs Keith and Donna på Dead’s Round Records-imprint.