În 1971, trupa Grateful Dead avea nevoie de un nou claviaturist.
Ron „Pigpen” McKernan fusese o parte importantă a fundației trupei încă de la înființare, dar boala îl ținea din ce în ce mai mult departe de drumuri. Tom Constanten îi ajutase pe Dead să își realizeze viziunile muzicale la sfârșitul anilor ’60 pe Anthem of the Sun și Aoxomoxoa, dar de atunci se îndreptaseră într-o direcție mai roots, iar pianul și harpischordul nu mai erau necesare.
Asociatul lui Phil Lesh, Ned Lagin, și colaboratorul lui Jerry Garcia, Howard Wales, contribuiseră amândoi cu pian și orgă la American Beauty, dar Lagin se întorcea pe Coasta de Est pentru a absolvi facultatea (avea să se întoarcă în trupă în 1974, ajutând la crearea colaborării avangardiste Seastones cu Lesh), iar cântatul lui Wales era pur și simplu prea „out there” pentru o trupă care își descoperea rădăcinile americane.
Intra Keith Godchaux, a cărui soție, Donna Jean Godchaux, l-a încolțit pe Garcia după un concert solo și a anunțat: „Acesta este soțul meu, Keith. El este noul claviaturist al trupei Grateful Dead.”
Vezi cum Keith Godchaux cântă „Big River” cu Grateful Dead
Keith Godchaux a cântat la pian toată viața lui. Ca și Constanten înaintea lui, el „nu a cântat niciodată rock ‘n’ roll” până când s-a alăturat trupei Grateful Dead. Avea experiență în Dixieland, big band și cocktail-lounge jazz. În cea mai mare parte a anilor ’60, a fost pianistul rezident la un lounge din Walnut Creek, o suburbie leneșă la est de San Francisco.
Godchaux s-a alăturat oficial trupei Grateful Dead la sfârșitul anului 1971, cu Donna venind și ea ca vocalistă. Primele casete cu repetiții din septembrie 1971 îl găsesc pe noul claviaturist deja confortabil și încrezător cu materialul. Ambii Godchaux s-au afirmat în timpul turneului pe care trupa l-a făcut în Europa în primăvara anului 1972. Cântatul lui Keith la pian și la Fender Rhodes a fost esențial în evoluția sunetului Dead și a ajutat la construirea multora dintre cele mai îndrăgite cântece ale trupei.
Cu toate acestea, în timp ce înfloriturile cristaline ale lui Godchaux la pian și cântatul boogie-woogie barrelhouse au ajutat la cimentarea unora dintre cei mai buni ani ai trupei Dead, rutina constantă a turneelor l-a epuizat. S-a luptat cu depresia și cu dependența de heroină. Până la sfârșitul anilor ’70, cântecul său a căzut la marginea drumului, iar turneele au devenit pline de ciocniri nocturne cu Donna. La începutul anului 1979, ambii Godchaux au fost concediați din trupă.
Vezi cum Keith și Donna Godchaux cântă în 1975 la Winterland
Keith și Donna s-au regrupat și au înființat trupa Heart of Gold Band, cu un chitarist în vogă din Bay Area pe nume Steve Kimock. Au cântat în fața unor audiențe entuziaste și au înregistrat un singur disc înainte ca Keith să fie ucis într-un accident de mașină pe 23 iulie 1980.
Moștenirea sa cu Grateful Dead poate fi auzită în toată muzica lor din anii ’70, de la munca sa la popularul album live Europe ’72 până la turneele exaltate care au avut loc până în 1977. În 1975, în timpul unei pauze a grupului, familia Godchaux i-a lansat pe Keith și Donna la casa de discuri Round Records a celor de la Dead.
.